Perikardiaalinen ontelo on anatomisesti tila, joka sijaitsee sydämen ulkopinnan ja sydämen perikardiumin välissä, joka on kova kuitukalvo, joka ympäröi ja suojaa sydämen lihaksia. Yleensä tämä ontelo tyhjenee ja sisältää vain pienen määrän nestettä. Joissakin tapauksissa tähän tilaan voi kuitenkin kertyä ylimääräistä nestettä. Kun tämä nesteen kertyminen tapahtuu hitaasti ajan myötä, potilailla ei ehkä ole oireita. Jos neste kerääntyy nopeasti, ontelon suurempi koko voi rajoittaa sydämen kykyä pumpata verta.
Normaalisti perikardiaalinen ontelo on melko pieni tila, ja terveillä ihmisillä se on täytetty noin 1.7 millilitralla kirkasta nestettä. Sydänontelon ontelon katsotaan olevan potentiaalinen tila, mikä tarkoittaa, että vaikka se on yleensä pieni, sillä on kyky kasvaa suurempana ja kerätä paljon suurempi nestetilavuus. Tämä voi johtua useista erilaisista kehon patologisista prosesseista.
Jotta voidaan arvioida, onko perikardiaalinen ontelo terve ja normaali, voidaan suorittaa useita erilaisia tutkimuksia. Ensinnäkin lääkärit tai muut terveydenhuollon ammattilaiset voivat kuunnella sydäntä kuullakseen, onko sydämen epänormaaleja ääniä läsnä, mikä saattaa merkitä taustalla olevan sairauden esiintymistä. Rintakehän sydämen ultraäänitutkimus, joka on kuvantamismenetelmä, joka käyttää ääniaaltoja ymmärtääkseen ihon pinnan alla olevien kehon osien rakenteen, voi antaa tärkeää tietoa perikardiaalisen tilan koosta ja sisällöstä. Jos ontelo todetaan suurentuneeksi nesteellä, voidaan tehdä perikardiosenteesiksi kutsuttu toimenpide, jossa neula työnnetään rintakehään yrittämällä poistaa osa perikardiaaliontelossa olevasta nesteestä.
Kun sydämen ja perikardiumin välissä on ylimääräistä nestettä, tämä tila tunnetaan perikardiaalisena effuusiona. Erilaiset sairaudet voivat aiheuttaa tämän nesteen kertymisen, mukaan lukien infektiot, autoimmuunisairaudet, syövät, munuaisten vajaatoiminta, trauma ja heikentynyt kilpirauhasen toiminta. Usein effuusion etiologia voidaan määrittää potilaan sairaushistorian ja laboratoriotutkimusten tulosten perusteella. Jos syy efuusion kehittymiseen on vaikea, näyte perikardiaalinesteestä ja perikardiaalikalvosta voisi auttaa selvittämään nesteen kertymisen syyn.
Nesteen nopea kertyminen perikardiaaliseen onteloon voi olla paljon vaarallisempaa, koska se voi puristaa sydäntä ja estää sen kykyä pumpata verta koko kehoon. Tätä tilaa kutsutaan sydämen tamponaadiksi. Hätätilanteessa tämä tila vaatii usein välitöntä purkamista leikkaamalla auki perikardiaalisen kalvon, jotta neste pääsee ulos ja lievittää sydämen painetta.