RAM -muistia (Random Access Memory) käytettiin aivan eri tavalla IBM: n PC -koneissa ja klooneissa vanhaan aikaan, kun DOS, komentorivikäyttöjärjestelmä, jota käytettiin ennen Windowsia®, valitsi. Ensimmäiset 0-640 kilotavua RAM-muistia nimettiin tavanomaiseksi muistiksi; alue, jossa DOS tavallisesti latautui käynnistyksen yhteydessä. 640 kt – 1 megatavun (MB) lohko, joka koostui 384 kt: sta, oli ylempi muistialue (UMA); ensimmäisistä 64 Mt: n yli 1 Mt: n rajan tuli High Memory Area (HMA tai HIMEM), ja kaikki ylimääräinen nimettiin laajennetuksi muistiksi.
Perinteistä muistia käytettiin käyttö- ja ohjelmien luku-/kirjoitusalueena, mikä teki tiukasta istuvuudesta. DOS myös ladasi rutiinit, järjestelmäohjaimet ja järjestelmäparametrit tähän tilaan. Huoneen vapauttamiseksi jotkut tavanomaisen muistin asukkaat siirrettiin RAM -portaita pitkin UMA: lle ja HMA: lle. Tämä tehtiin lisäämällä pari riviä CONFIG.SYS -tiedostoon, tiedostoon, joka yhdessä AUTOEXEC.BAT: n kanssa määritteli suurelta osin DOS- ja Windows® -järjestelmissä käytettävien ohjelmistojen ja laitteiden muistin latausparametrit. 1980 -luvun lopulla Quarterdeck Expanded Memory Manager® (QEMM) automatisoi suuren osan optimoinnista, jota tietokoneiden käyttäjät tarvitsivat silloin, kun he eivät pystyneet tekemään sitä manuaalisesti.
Vuoteen 1990 mennessä Digital Research®: n DR DOS -versio 5.0 esitteli paremman tavan saada paras hyöty perinteisestä muistista, mukaan lukien oma sisäänrakennettu laajennetun muistin hallintaohjelma: EMM386.EXE. Tämä DOS -versio ladattiin lähes kokonaan korkeaan muistiin, mikä vapautti perinteistä muistia ohjelmille, joita voitiin käyttää vain siellä. Toinen tämän käyttöjärjestelmän etu on se, että yleisö voi ostaa sen (alkaen versiosta 3.1), kun taas MS DOS oli saatavana vain laitteiston mukana.
Microsoft® vastasi Digital Research® -ohjelmaan omalla 5.0 -julkaisullaan vuonna 1991, mikä vastusti DR DOS 5.0: n etuja. Kilpailu jatkui DR. DOS 6.0, joka sisälsi tehtävien vaihtamisen ja levyn pakkaamisen, ja MS DOS 6.0, jota seurasi luontoissuorituksina. MS DOS 6.22 oli viimeinen itsenäisesti saatavilla oleva MS DOS -paketti, jota myytiin, kun taas DR DOS -järjestelmää myydään edelleen drdos.com -sivuston kautta.
Kun Windows® -käyttöjärjestelmät kehittyivät, perinteisen muistin optimoinnin rajoituksista tuli muisti, paitsi niille, jotka jatkoivat DOS -ohjelmien käyttöä joko tarpeesta tai huvin vuoksi. Windows® 95 -käyttöjärjestelmästä alkaen MS DOS: n lyhennetty versio integroitiin käynnistyksen poistamista tai vianmääritystä varten. Windows® XP säilyttää MS DOS 8.0: n runkoversion, joka on käytettävissä vain luomalla levykkeen käynnistyslevy, kuten Vista®. Kaikissa Windows® -versioissa on kuori tai komentoriviliitäntä. Aiemmissa Windows®-versioissa tämä oli COMMAND.EXE, josta tuli CMD.EXE Windows-NT®-perheessä.
Syyskuusta 2006 lähtien julkaistiin myös ilmainen, avoimen lähdekoodin DOS-versio, joka tunnetaan nimellä FreeDOS, vaikka sitä ei koskaan kehitetty version 1.0 jälkeen. Niille, jotka käyttävät vanhoja koneita tai käyttävät DOS -ohjelmia tänään, verkossa on paljon tietoa tavanomaisen muistin manuaalisesta optimoinnista, jotta saat kaiken irti DOS -ohjelmistasi tai -peleistäsi.