Peristaltiikka on sarja lihassupistuksia ja rentoutuksia, joita esiintyy suoliston aikana ruoan ja jätteiden läpäisemiseksi. Joissakin tapauksissa ihmiset voivat todella tuntea supistukset sellaisina kuin ne tapahtuvat, varsinkin paksusuolen liikkeiden tapauksessa. Tämän kehon luonnollisen prosessin perusperiaatteet on myös mukautettu peristalttisiin pumppuihin, laitteisiin, jotka käyttävät samoja tekniikoita, joita keho käyttää nesteiden työntämiseen paikasta toiseen.
Peristaltiikan tapa on melko yksinkertainen. Kun ruoka tai vesi tulee ruoansulatuskanavaan, lihakset alkavat puristua ja rentoutua aaltomaisella liikkeellä työntääkseen materiaalin läpi. Jos joku nielee omenapurun, kun omena saavuttaa ruokatorven, sileiden lihasten nauhat vuorottelevat puristavia ja rentouttavia liikkeitä. Kun lihas puristuu, omena siirtyy alueelle, jossa lihas on rento, joka on edelleen ruokatorvea alaspäin. Ylöspäin olevat lihakset supistuvat niin, että ruoka ei voi toimia takaisin ylöspäin, ja lopulta ruoka saavuttaa vatsan.
Vatsa puolestaan pakottaa sisällön suolistoon peristalttisilla liikkeillä. Ohutsuolet työntävät jatkuvasti materiaalia pitkin, jotta se voidaan edelleen hajottaa ja pilkkoa, ja helpottaa hajotuksen sivutuotteena syntyvän kaasun poistumista, jotta kaasua ei kertyisi. Sitä vastoin paksusuoli käy läpi vain kaksi tai kolme suurta supistusta joka päivä, joiden tarkoituksena on työntää ulosteen ulos peräaukosta.
Tämä järjestelmä on suunniteltu estämään käänteinen peristaltiikka, jossa ruoka menee päinvastaiseen suuntaan kuin haluttu. Keholla voi kuitenkin joskus olla omituinen asenne, varsinkin kun on kyse siitä, että päästäisiin eroon asioista, joita se pitää haitallisina. Oksentelu johtuu esimerkiksi vatsalihasten voimakkaista supistuksista, jotka työntävät ruoan takaisin ruokatorven läpi ja ohittavat tavanomaiset lihasten liikkeet.
Ihmiset voivat joskus kutsua vitsaillen oksentelua “käänteiseksi peristaltiikaksi”, vaikka tämä terminologia on teknisesti väärä. Märehtijät, kuten vuohet ja lehmät, harjoittavat kuitenkin tätä käytäntöä, kun he pulauttavat hampaita pureskellakseen. Näillä eläimillä ruoansulatuskanava luo tyhjiön, joka vetää osittain pilkotut hihnat ruokatorveen, ja sitten eläin käyttää lihassupistuksia siirtääkseen kaulan suuhun, jotta se voidaan pureskella uudelleen.