Perusinflaatio yrittää mitata nopeutta, jolla tavaroiden ja palvelujen yleinen hintataso nousee. Tämä on tärkeä taloudellinen indikaattori, koska kun yleinen hintataso nousee, ostovoima laskee. Tämä tilanne merkitsee alhaisempaa elintasoa, sillä nopeat hintatasot nostavat vähemmän tavaroita ja palveluita samalla rahalla. Perusinflaatio voidaan erottaa kokonaisinflaatiosta, koska ensimmäinen ei sisällä elintarvikkeiden ja energian hinnannousuja, kun taas jälkimmäinen sisältää nämä epävakaammat elementit.
Elintarvikkeiden ja energian hinnat eivät sisälly perusinflaation laskentaan, koska nämä hyödykkeet ovat historiallisesti olleet erittäin epävakaita. Elintarvikkeiden ja energian hintojen arvaamaton luonne johtuu siitä, että näiden hyödykkeiden hinnat ovat herkkiä tarjonnan vaihteluille. Ruoan tarjontaan voivat vaikuttaa raju sää, kuten tulvat tai kuivuus, mikä puolestaan vähentää tarjontaa ja aiheuttaa jyrkkiä hinnankorotuksia. Energiansaantiin voivat vaikuttaa öljyviejämaiden järjestön (OPEC) kartellin tekemät päätökset, jotka johtavat samanlaisiin hinnankorotuksiin. Siksi perusinflaation laskeminen poistaa nämä epävakaat elementit, koska tavoitteena on saada luku, joka edustaa todellisia hinnankorotuksia, ei hintojen muutoksia, joihin lyhyen aikavälin tarjontahäiriöt vaikuttavat.
Perusinflaation löytämiseksi käytetään yleisesti kahta mittaustapaa. Maan perusinflaation määrittämiseen voidaan käyttää jompaakumpaa näistä indekseistä siten, että niistä vähennetään elintarvikkeiden ja energian hinnat. Molemmissa indekseissä tarkastellaan henkilökohtaista kulutusta, mutta näiden kahden välillä on tärkeä ero.
Kuluttajahintaindeksi (CPI) mittaa kulutusta kiinteän tavarakorin painotetun keskiarvon perusteella, mikä tarkoittaa, että eri tavaroiden hinnankorotuksista riippumatta kuluttajien oletetaan tekevän samat valinnat. Henkilökohtaiset kulutusmenot (PCE) -indeksi tunnistaa, että kun hinnat muuttuvat, kuluttajat voivat muokata kulujaan sopivaksi. Esimerkiksi jos lihan hinnat nousevat liikaa, ihmiset voivat käyttää vähemmän lihaan ja enemmän vihanneksiin; siksi PCE ottaa nämä muutokset huomioon.
Hallitukset pyrkivät hallitsemaan perusinflaatiota niin, että yleinen hintataso nousee asteittain. Tämä on ensisijainen tila, koska yleiset hinnankorotukset parantavat todennäköisyyttä, että kansalaiset voivat ylläpitää haluttua elintasoa. Perusinflaation mittaus on myös tärkeä osoittamaan todellisten ja mahdollisesti pysyvien hintamuutosten suunnan, jota käytetään hallituksen politiikan laadinnassa. Pohjimmiltaan perusinflaatioluvut kertovat hallituksille, mitkä talouden alat vaativat huomiota ja tarvitsevat ohjelmien kehittämistä hintojen lisäyksen hillitsemiseksi.