Epäjalo metalli voidaan määritellä ensisijaisesti kahdella eri tavalla. Analyyttistä kemiaa käsiteltäessä perusmetalli on mikä tahansa metalli, joka hapettuu helposti ilman läsnä ollessa ja reagoi suolahapon kanssa muodostaen kaasuja, kuten vetyä. Kemiallisessa tutkimuksessa käytettyjä metalleja ovat lyijy, rauta ja nikkeli. Valmistuksen tai epäjalojen metallien louhinnan kannalta tällaisia metalleja ovat ne teollisuuden yleisimmin käyttävät infrastruktuurin ja laitteiden rakentamisessa, ja niihin kuuluvat teräs, alumiini ja kupari. Toinen erottuva tosiasia perusmetalleille on se, että niillä on yleensä käytännöllisempiä käyttötarkoituksia kuin jalometalleilla, kuten kullalla ja hopealla, joita arvostetaan kiillon vuoksi ja galvanoiduilla pinnoitteilla koruille ja muille koriste -esineille.
Kolme eniten käytettyä perusmetallia maan päällä vuodesta 2011 lähtien laskevassa järjestyksessä ovat rauta, jotka muodostavat satoja teräs-, alumiini- ja kuparilajikkeita. Terästä käytetään käytännössä kaikessa raskaassa teollisuudessa, ja alumiinista on tullut olennainen metalli lento- ja autoteollisuudessa. Kupari on yleisin putkistoissa ja sähköjohdoissa käytetty metallimuoto sen muovattavuuden, korkean sähkönjohtavuuden ja suhteellisen runsauden vuoksi.
Neljä muuta tärkeää teollisuuden käyttämää perusmetallielementtiä ovat sinkki, lyijy, nikkeli ja tina. Sinkin ensisijainen tehtävä on sinkittynä pinnoitteena teräksessä, koska se ei ruostu altistuessaan ilmalle, kuten teräs ajan myötä. Lyijylle on jatkuva kysyntä autojen akkujen, muun tyyppisten akkujen ja erilaisten käyttötarkoitusten, kuten virtapiirien juotteen, avainkomponenttina. Nikkeliä käytetään teräksen lujittamiseen ja sillä on korroosionkestäviä sovelluksia, kuten sinkillä. Tina, kuten monet muut epäjalometallielementit, on keskeinen komponentti metalliseoksissa, jotka usein keskittyvät teräskaavan ympärille.
Kaikkia epäjaloa metallielementtejä ei myydä aktiivisesti markkinoilla, mutta niitä seuraa epäjaloa metallia kuvaava indeksi. Teräksellä on niin monia lajikkeita ja kemiallisia koostumuksia, että sitä yleensä seurataan ryhmänä erilaisten metallien luokassa ja alumiinia seurataan erikseen. Koska monet metallit otetaan talteen myös romusta, romumarkkinat erittelevät myös epämetallimetallien hinnat ja kysynnän ja kysynnän väliset luvut kaivosteollisuuden sijaan. Mitä harvinaisempaa ja arvokkaampaa metallia se yleensä myy, sitä korkeammalla kaupalla pörsseissä, ja koboltti on Lontoon metallipörssin arvokkain perusmetalli vuodesta 2011 ja sen jälkeen molybdeeni. Hyödykespektrin alemmassa päädyssä olevia metalleja ovat alumiiniseokset, lyijy ja sinkki.