Monet maat ovat hyväksyneet tavanomaisen nopeuslain, jossa määrätään, että autoilijoiden tulisi ajaa nopeudella, joka on ajo -olosuhteiden mukainen. Tätä ei ole tarkoitettu korvaamaan ilmoitettuja nopeusrajoituksia, vaan se on vain otettu huomioon, että turvalliset nopeusmuutokset vaihtelevat ajo -olosuhteiden, kuten jään, lumen, sateen, rakentamisen tai sumun, mukaan. Pohjimmiltaan perusnopeuslaki kehottaa autoilijoita käyttämään maalaisjärkeä ohjeena ilmoitettujen nopeusrajoitusten lisäksi.
Monet maat asettavat nopeusrajoituksia, jotka osoittavat enimmäisnopeuden, jolla autoilija voi matkustaa. Joissakin tapauksissa kansallinen nopeusrajoitus on asetettu perusohjeeksi, ja yksittäiset valtiot, maakunnat tai yhteisöt tarkentavat nopeusrajoitusta tarpeidensa mukaan. Yleisimpiä nopeusrajoituksia ovat alaraja keskustassa ajamiselle, korkeampi moottoritieajolle ja suurin nopeus moottoriteillä ja väylillä. Jos nopeusrajoituksia ei ole asetettu maassa, jossa nopeuslainsäädäntö on voimassa, tulee noudattaa voimassa olevaa kansallista lainsäädäntöä: jos esimerkiksi autoilija ajaa kaksikaistaista valtatietä, valtatien kansallista nopeusrajoitusta on noudatettava .
Nopeusrajoitus on kuitenkin vain perusohje: itse asiassa liikennetieteilijät odottavat vain 80% ajoneuvoista noudattavan ilmoitettua nopeusrajoitusta ja joskus vähemmän alueesta riippuen. Insinöörit määrittävät nopeusrajoitukset katsomalla tietyypin, tien sijainnin ja tien käytön. Kun otetaan huomioon kokemukset vastaavista teistä, nopeusrajoitus asetetaan ja sitä valvotaan lainvalvontaviranomaisten tarpeen mukaan. Perusnopeuslaki auttaa täydentämään lähetettyjä merkkejä.
Useimmissa maissa, joissa on nopeusrajoituslakeja, on myös perusnopeuslaki. Näiden lakien sanamuoto vaihtelee, mutta olennaisesti siinä todetaan, että autoilijan ei pitäisi ajaa vaarallisella nopeudella ottaen huomioon vallitsevat liikenneolosuhteet, kuten näkyvyys, tiellä olevien autojen määrä, sää tai tien tyyppi. Monissa tapauksissa perusnopeuslaki lisää myös, että kukaan kuljettaja ei saa ajaa nopeudella, jota pidettäisiin holtittomana. Huolettomalla ajamisella tarkoitetaan yleensä ajamista tavalla, joka vaarantaa hengen tai omaisuuden.
Perusnopeuslaki tarkoittaa sitä, että joku, joka esimerkiksi liikkuu ilmoitetulla nopeusrajoituksella sumuisella säällä, voi saada ylinopeuslipun. Viittaava virkamies voisi väittää, että ilmoitettu nopeusrajoitus ei ollut turvallinen nopeus ajo -olosuhteisiin nähden. Toisaalta joku, joka ylitti ilmoitetun nopeusrajoituksen avoimella moottoritiellä, jolla ei ollut liikennettä ja hyvä näkyvyys, pystyi voittamaan ylinopeuslipun väittämällä, että nopeus oli täysin turvallinen.