Perustuslaki, jota kutsutaan myös orgaaniseksi laiksi, asettaa standardit lainsäädäntöjärjestelmälle. Useimpia liittovaltion ja osavaltioiden perustuslakeja pidetään esimerkkeinä perustuslaista. Perustuslaissa esitetään tärkeimmät periaatteet, joista kaikki muut lait on rakennettava.
Perustuslaissa tällaista lakia käytetään perustamaan kansalaisten ja hallituksen oikeuksien ja velvollisuuksien perusluokat. Esimerkiksi Yhdysvaltain perustuslaki antaa hallitukselle sekä valtaa että rajoituksia ja sisältää joitakin Yhdysvaltojen kansalaisten tärkeimmistä oikeuksista.
Näiden lakien luomat oikeudet ja määräykset vaihtelevat perustuslain luomiseen osallistuvien kansalaisten tarpeiden ja tahdon mukaan. Yhdysvaltojen alkuperäinen perustuslaki oli erittäin kiinnostunut luomaan vakaan, valitun hallituksen, jolla olisi rajallinen valta vuosisatojen tyytymättömyyden vuoksi tyrannimaisiin monarkioihin.
Samoin perustajien aikoina Amerikka oli maahanmuuttajien ja pakolaisten paikka vitsauksilta, tyranneilta ja uskonnolliselta sortolta. Siten yksi Yhdysvaltain perustuslaissa toistuvasti vahvistetuista perusperiaatteista oli ajatus siitä, että ihmisillä on yksilönoikeus ilmaisunvapauteen, uskonnonvapaus, oikeus osallistua vaaleihin ja omaisuuden omaisuus. Tietenkin 18-luvulla “ihmisten” määritelmä rajoittui maanomistajiin kuuluviin valkoisiin uroksiin, joita myöhemmin perustuslakimuutoksissa muutettiin koskemaan kaikkia rotuja tai sukupuolia olevia aikuisia.
Perustuslaki ei koske vain kansakunnan rakentamista. Termiä voidaan käyttää kuvaamaan mitä tahansa oikeusperustaa, johon jonkinlainen järjestelmä perustuu. Esimerkiksi Japanissa perusopetuslaki luotiin vuonna 1947 koko maan koulutusjärjestelmän peruskirjaksi. Tässä asiakirjassa, jota tarkistettiin vuonna 2006, esitetään perusperiaatteet, joiden mukaan koulutus on elintärkeää valtiolle ja että sen pitäisi olla saatavilla kaikkialla, kaikille ihmisille.
Peruslakeiksi tunnustettuihin asiakirjoihin ja peruskirjoihin voidaan tehdä muutoksia, mutta niitä ei voi laillisesti kumota. Koska niiden sisältämien periaatteiden uskotaan olevan valtion perusta, ne ovat siksi yleensä olemassaolon konkreettisimpia lakeja. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, että tätä lakia voitaisiin tulkita laajasti. Perustuslain tutkijat, lakimiehet, poliitikot ja tutkijat joutuvat usein riitelemään lain tarkasta merkityksestä.
Vaikka perustuslain rikkominen voi olla teknisesti laitonta, täytäntöönpanokelpoisia tai jopa laajalti haettuja rangaistuksia ei aina ole kaikissa tilanteissa. Esimerkiksi Yhdysvaltain perustuslaki takaa nimenomaisesti yksilönvapauden vapauden, jota pitää yllä pitkä historiallinen oikeudellinen etusija, joka sisältää vaatteiden valinnan suojatun ilmaisun muodoksi. Monet julkiset, pakolliset koulut vaativat kuitenkin, että oppilaat noudattavat pukeutumissääntöjä, vaikka tämä rikkoo teknisesti perustuslakia.