Maita säännellään yleensä perustuslailla, jonka on tarkoitus olla ohjaava asiakirja kaikissa hallituksen käsiteltäviksi tulevissa asioissa. Kun ilmenee ongelma tai tilanne, jota ei näytä pystyvän ratkaisemaan maiden perustuslain tai nykyisen oikeusjärjestelmän avulla, sen sanotaan olevan perustuslaillinen kriisi. Perustuslakikriisi syntyy pääsääntöisesti, kun esitetään oikeudellinen asia, jota perustuslaki ei käsittele, tai kun kaksi tai useampi hallituksen haara yrittää valvoa asiaa tai tilannetta.
Monet maat ympäri maailmaa, myös Yhdysvallat, ovat kokeneet perustuslaillisia kriisejä. Ensimmäinen Yhdysvaltain perustuslakikriisi syntyi, kun yksittäiset valtiot yrittivät erota unionista ennen Amerikan sisällissotaa. Yhdysvaltain perustuslaissa ei käsitellä suoraan sitä, saako valtio erota vai ei; Kuitenkin, kun valtioita estettiin perimästä voimankäytöllä, eroaminen ratkaistiin implisiittisesti. Viime vuosina itse vuoden 2000 presidentinvaaleja kutsuttiin perustuslakikriisiksi, kun Floridan vaalien äänestykset asetettiin kyseenalaiseksi – tilanne, joka lopulta päätyi Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen.
Kuninkaalliset skandaalit ja pöytäkirjat ovat myös johtaneet usein perustuslakikriisiin. Vuonna 1936 Yhdistyneen kuningaskunnan kuningas Edward VIII halusi mennä naimisiin eronneen Wallis Simpsonin kanssa, mikä ei ollut sallittua monarkian ehtojen mukaan. Lopulta kuningas Edward VIII joutui luopumaan valtaistuimesta jatkaakseen avioliittoa.
Saksa joutui perustuslakikriisiin, kun hallitus kieltäytyi noudattamasta maiden liittovaltion perustuslakituomioistuimen päätöstä vuonna 2009, joka teki homoavioliitot laillisiksi. Saksan oikeusjärjestelmässä on erityinen tuomioistuin – liittovaltion perustuslakituomioistuin -, jonka tehtävänä on ratkaista perustuslaillisuuskysymykset. Kieltäytyessään tuomion täytäntöönpanosta muut hallituksen haarat loivat perustuslakikriisin.
Kun perustuslakikriisi tulee esille, se voidaan hoitaa monella tavalla. Joissakin tapauksissa hallitus pystyy ratkaisemaan ongelman haaratoimistojen kesken ja pääsemään molempia osapuolia hyväksyvään sopimukseen, joka ratkaisee ongelman. Valitettavasti joissakin tapauksissa kriisi voi johtaa vakaviin sisäisiin konflikteihin ja jopa hallituksen hajoamiseen. Esimerkiksi vuonna 1905 Ruotsin ja Norjan entisistä yhdistyneistä yhdistyksistä tuli erillisiä maita sen jälkeen, kun konfliktit ja jännitteet jatkuivat, jolloin kuningas Oscar II luopui vaatimuksistaan Norjan valtaistuimelle ja tunnusti Norjan erillisenä ja itsenäisenä maana.