Termiä “pessary” käytetään kolmella eri tavalla; merkitys on yleensä selvä kontekstissa. Ensimmäisessä mielessä pessaari on tukiväline, joka työnnetään emättimeen tai peräsuoleen erilaisten sairauksien hoitoon. Pessaari voi olla myös farmaseuttinen valmiste, jota käytetään lääkeaineiden nopeaan antamiseen peräaukon tai emättimen limakalvojen läpi. Lopuksi jotkut ihmiset viittaavat syntyvyyden hallintalaitteisiin pessaareiksi, vaikka tämä sanan käyttö ei ole kovin yleistä.
Sana tulee antiikin kreikkalaisesta pessarionista, joka viittasi lääkkeeseen kastettuun villaan tai nukkaan, joka työnnettiin emättimeen. Kreikkalaiset käyttivät pessaareja estääkseen raskauden, ja jotkut kreikkalaiset naiset käyttivät niitä myös kuin modernit tamponit. Historiallisesti kaikenlaisia erikoisia asioita laitettiin emättimen pessaariin hoitamaan naisille ominaisia sairauksia.
Tukilaitteen merkityksessä pessaaria käytetään yleisimmin kohdun prolapsin hoitoon, tila, jossa kohtu liukuu emättimeen aiheuttaen epämukavuutta ja lääketieteellisiä komplikaatioita, jos se jää hoitamatta. Prolapsin aiheuttaa lantionpohjan lihasten heikkeneminen, jotka yleensä pitävät kohtua ja muita elimiä paikallaan. Pessaaria käytetään tukemaan kohtua pitämällä sitä tiukasti paikallaan, jotta se ei luista. Pessaareja käytetään myös inkontinenssin ja muiden elinten prolapsin hoitoon.
Tyypillisesti lääkärin on sovitettava pessaari, koska hän osallistuu pessaaria edellyttävän tilan diagnosointiin. Käytettävissä on useita tyylejä ja kokovalikoima, ja lääkäri voi kokeilla useita sovituksia ennen kuin löytää toimivan. Kun pessaari on asetettu, potilas saa hoito -ohjeita, joihin voi kuulua säännöllinen poisto ja puhdistus tai tarkastukset potilaan tilan arvioimiseksi ja sen varmistamiseksi, että laite ei ole ajautunut.
Farmaseuttinen pessary valmistetaan sekoittamalla lääkkeitä aineeseen, joka liukenee kehon lämmössä. Lääkkeet uuttuvat hitaasti emättimen huokoisen kalvon läpi. Käytettäessä peräsuolessa farmaseuttinen pessaari tunnetaan paremmin peräpuikkona; peräpuikkoja käytetään joskus vaihtoehtona pillereille ja injektioille. Jotkut lääkkeet on annettava erityisesti emättimen tai peräaukon kautta, jotta ne olisivat tehokkaimpia.