Pesujauhe on eräänlainen saippua, jota käytetään vaatteiden pesuun. Nykyaikaisissa pesukoneissa on laatikot tai lokerot, joihin ihmiset voivat laittaa pesujauhetta. Jauhe yhdistetään veteen pesukoneen sisällä ja jauheen sisältämä pesuaineliuos poistaa lian ja tahrat pyykistä. Pesujauhe sisältää yleensä entsyymejä, kuten proteaaseja ja amylaaseja, jotka puhdistavat hajottamalla likaa.
Kuuma vesi tappaa monenlaisia bakteereja ja voi myös poistaa lian vaatteista ja muusta pyykistä, mutta kuuma vesi voi myös aiheuttaa väriaineiden haalistumista ja jättää vaatteet liian ryppyisiksi. Lämmin ja kylmä vesi vahingoittavat vähemmän synteettisiä materiaaleja, mutta poistavat vähemmän tehokkaasti likaa ja tappavat bakteereja. Lisäksi kovalla vedellä, joka sisältää runsaasti mineraaleja, on vähemmän vaikutusta likaan ja tahroihin kuin pehmeällä vedellä. Pesujauhe on suunniteltu poistamaan lika ja tahrat veden lämpötilasta tai mineraalipitoisuudesta riippumatta.
Entsyymit ovat proteiineja, joita voidaan käyttää katalysaattoreina luomaan biokemiallisia reaktioita, joiden avulla eläinten elimet voivat hajottaa molekyylejä, kuten ruokahiukkasia, jotka mahdollistavat ruoansulatuksen. Vuonna 1913 saksalainen tiedemies Otto Rohm alkoi testata pyykinpesusaippuan entsyymien vaikutuksia. Hän käytti ensin proteolyyttistä entsyymiä, jonka hän otti eläinten haimasta. Entsyymi aiheutti kemiallisen reaktion, joka aiheutti likahiukkasten erottumisen kankaasta ja muista materiaaleista, mutta hän havaitsi, että prosessi aiheutti myös tahroja. Rohmin varhaisten kokeilujen jälkeen monet muut tiedemiehet ja kemian yritykset ovat havainneet, että muuntyyppiset entsyymit ovat paljon tehokkaampia pesuaineina.
Pesujauhe sisältää usein erilaisia kemiallisia yhdisteitä, jotka vaikuttavat tietyntyyppisiin materiaaleihin. Jotkut pesuaineet sisältävät huuhteluaineita, jotka estävät pestyjen materiaalien haurastumista ja kovettumista. Monet pesuaineet sisältävät valkaisuainetta, joka voi tehokkaasti poistaa värjäytymistä ja tahroja vaatteista. Valkaisuaine voi kuitenkin myös vahingoittaa värjättyjä materiaaleja, ja sitä on parasta käyttää valkoisissa tai vaaleissa vaatteissa. Pesujauhe sisältää myös tyypillisesti desinfiointiaineita, jotka voivat poistaa bakteereja, joita ei voida tappaa vedellä.
Vaikka teollisuusmaiden ihmiset käyttävät tyypillisesti pesujauhetta pesukoneissa, sitä voidaan käyttää käsinpesuun. Jotkut pesuaineet sisältävät entsyymejä ja kemiallisia yhdisteitä, jotka voivat olla hankaavia iholle. Ihmiset voivat vähentää ihovaurioita käyttämällä suojakäsineitä tai ostamalla erityyppisiä pesuaineita, jotka on erityisesti suunniteltu herkälle iholle.