Pieni tuomaristo on ryhmä ihmisiä, jotka punnitsevat tapauksen tosiasiat ja palauttavat tuomion. Tuomaristoja käytetään rikosjärjestelmän tarkistamiseen, jotta tuomarit eivät ole kaikkivoipa, ja ne ovat yhteinen piirre oikeusjärjestelmässä monissa kansakunnissa. Pienen tuomariston istuvien ihmisten määrä vaihtelee maittain, ja 12 tuomaria ja kaksi varajäsentä ovat yhteinen luku. Pääsääntöisesti kaikki kansalaiset ovat oikeutettuja tuomaristoimiin, ja hallitus voi antaa heille kutsun, jos on tarpeen kutsua tuomaristo koolle oikeudenkäyntiä varten.
Pienen tuomariston jäsenten on tarkoitus istua oikeudenkäynnin läpi ja kuunnella tapausta sellaisena kuin se esitetään. Kun molemmat osapuolet ovat levänneet, tuomari antaa tuomaristolle ohjeita, joita valamiehistön on tarkoitus käyttää määrittäessään, onko vastaaja syyllinen lain nojalla esitettyjen tosiseikkojen perusteella. Pieni tuomaristo voi antaa tuomion, ja joissakin tapauksissa se voi myös antaa suosituksia tuomioista ja vahingonkorvauksista.
Pienet tuomaristot on suunniteltu siten, että ne on otettu laajasta yhteiskunnan poikkileikkauksesta, jotta oikeudenkäynti olisi mahdollisimman oikeudenmukainen. Ennen istumistaan tuomariston jäseniä kuulustellaan, jotta tuomaristosta voidaan lyödä ihmisiä, jotka ovat ristiriidassa keskenään. Esimerkiksi raiskaustapauksessa raiskauksen uhrit eivät istuisi tuomaristoon, koska heillä voi olla vaikeuksia katsoa tapausta ilman tunteita. Ihmiset voivat myös iskeä, koska he eivät ymmärrä oikeussalissa käytettyä kieltä tai heiltä puuttuu henkinen kyky arvioida todisteita.
Ihannetapauksessa pieni tuomaristo voi palauttaa tuomion, kun se on keskustellut yksityisesti tapauksen tosiasioista ja tuomarin ohjeista. Joskus tuomarien on mahdotonta sopia, jolloin he voivat ilmoittaa olevansa “ripustettu” tai “umpikujassa”. Tuomariston ja tuomioistuimen välisen viestinnän esittelee yleensä esimies tai tuomaristo, tuomariston jäsen, jonka muut jäsenet valitsevat edustajakseen.
Pienen tuomariston jäsenten on tärkeää noudattaa tuomarin ohjeita, koska heidän tehtävänsä on määrittää tosiseikkojen todenperäisyys, ei lain tarkoituksenmukaisuus. Esimerkiksi tuomarit voivat tuntea vahvasti, että vastaaja on syyllinen, mutta valamiehistön ohjeiden ehdot voivat osoittaa, että heidän on todella todettava, että vastaaja ei ole syyllinen, kun otetaan huomioon esitetyt tosiasiat. Tämä tilanne voi syntyä, kun tuomarit kuulevat todistuksen, joka myöhemmin poistetaan asiakirjasta, koska sitä ei voida hyväksyä. Valamiehet voivat myös löytää syytetyn syyllistyneen rikokseen, joka heidän mielestään ei ole laitonta, mutta heidän olisi äänestettävä syyllisenä tuomarin ohjeiden mukaisesti.
Asiaan liittyvä käsite, suuri jury, on valamiehistö, joka kutsutaan koolle kuulemaan todisteita sen määrittämiseksi, onko todisteita riittävästi oikeudenkäyntiä varten. Jos tuomaristo katsoo, että todisteet ovat riittävän vakaita, he voivat esittää syytteen, jonka avulla oikeusjärjestelmä voi siirtyä oikeudenkäyntiin. Suurissa tuomaristoissa on yleensä enemmän jäseniä kuin pienissä tuomaristoissa.