Petollinen harhaanjohtaminen on tilanne, jossa henkilö tai yhteisö on toteuttanut tarkoituksellisia toimia yhden tai useamman muun osapuolen tarkoitukselliseksi pettämiseksi. Harhaanjohtaminen voi sisältää sellaisten lausuntojen antamista, joiden tiedetään pitävän paikkansa, tai jätetään tarkoituksellisesti pois asiaankuuluvat tosiasiat tai tiedot, jotka lopulta johtavat jonkinlaiseen menetykseen. Monilla lainkäyttöalueilla tällaisesta huolimattomasta harhaanjohtamisesta tuomitaan sakkoja, vankeutta tai näiden yhdistelmää. Usein harhaanjohtamisesta syylliseksi todettu osapuoli määrätään maksamaan vahingon kärsineelle jonkinlainen korvaus.
Valheellisten lausuntojen antaminen on pitkään ollut ongelma erilaisissa liiketoimissa. Vaikka joissakin tapauksissa tosiasiat jätetään huomiotta ilman petostarkoitusta, on tilanteita, joissa tiedot salataan tarkoituksella, mikä estää yrityssopimuksen toista osapuolta tekemästä tietoon perustuvaa päätöstä järjestelystä. Usein tämä johtaa tilanteeseen, jossa toinen osapuoli hyötyy suuresti, kun taas toinen osapuoli kärsii jonkinlaisista menetyksistä, usein taloudellisista tappioista, joita on vaikea saada takaisin.
Yleensä kolme erityistä kysymystä on ratkaistava tuomioistuinta tyydyttävällä tavalla, ennen kuin tuomio tai vilpillinen harhaanjohtaminen todennäköisesti tapahtuu. Ensinnäkin on kysymys siitä, mitä tietoja tai tietoja vastaajalla todellisuudessa oli silloin, kun hän esitti lausuntoja myynnistä tai muusta liiketoimintasopimuksesta. Jos esimerkiksi voidaan todeta, että asuntoa myyvä henkilö tiesi, että katto oli korjattava, mutta ei ilmoittanut tästä tosiasiasta ostajalle ennen myynnin toteutumista, olisi todennäköisesti syytä todeta, että petollinen harhaanjohtaminen tapahtui. Jos entisellä omistajalla ei kuitenkaan ollut aavistustakaan siitä, että katto olisi korjattava, on hyvin epätodennäköistä, että tuomioistuin toteaisi kaikenlaisen harhaanjohtamisen tapahtuneen.
Tietokysymyksen ohella on myös tarkoitus. Kun myyjä jättää tietoisesti pois tiedot tai jopa antaa vääriä lausuntoja yrittäessään houkutella ostajaa sitoutumaan sopimukseen, on tapahtunut petollinen harhaanjohtaminen. Kolmas tekijä liittyy ostajan menetykseen. Jos ostaja päättää tehdä sopimuksen ostajan lausuntojen perusteella ja kärsii sitten tappion välittömästä kaupasta, väärinkäytösten tuomio on erittäin todennäköinen.
Jotta vältytään petollisen harhaanjohtamisen uhrilta kaikentyyppisissä liiketoimissa, on tärkeää tehdä tutkimusta ennen minkä tahansa sitoumuksen tekemistä. Tämä tarkoittaa ostamiseen liittyvien julkisten tietueiden turvaamista, viitteiden tarkistamista ja yleensä ulkopuolisen vahvistuksen löytämistä kaikille myyjän lausunnoille. Jos tiedot, jotka eivät ole yhteensopivia myyjän lausuntojen kanssa, toteutuvat, eikä myyjä voi ottaa niitä huomioon, se on vankka osoitus siitä, että ostajan edun kannalta olisi parempi, jos hänen liiketoimintansa viedään muualle.