Petrimalja on eräänlainen lasinen tai muovinen matala pyöreä astia, jossa on tiivis kansi ja joka on tärkeä työkalu tieteellisissä laboratorioissa. Tämän laitteen käyttötarkoitukset vaihtelevat, mutta se tunnetaan parhaiten viljelyalustan pitämisestä, jolla soluja, bakteereja ja viruksia voidaan kasvattaa ja tutkia. Useimpia merkittäviä tieteellisiä läpimurtoja on auttanut suuresti petrimaljojen käyttö riippumatta siitä, liittyvätkö ne viruksen rakenteeseen tai kykyyn kloonata lihaa.
Keksintö on nimetty Julius Richard Petrin mukaan, joka keksi idean vuonna 1877 turhautuneena olemassa oleviin kulttuurivälineisiin. Useimmat tiedemiehet käyttivät matalia kulhoja tai pulloja, joiden kanssa oli hankala työskennellä ja jotka saastuivat. Petri ajatteli, että matala pyöreä ruokalaji olisi helpompi käsitellä ja kansi helppo valmistaa. Kansi estää petrimaljan saastumisen, ja perusmuoto helpottaa pinoamista ja järjestämistä eri kokoonpanoissa.
Kun petrimaljaa käytetään solujen viljelyyn, se täytetään yleensä agarista valmistetulla kasvualustalla, geelillä, joka on valmistettu punaleväuutteista, ja erilaisista ravintoaineista. Kasvualustalla on hyytelömäinen rakenne, josta useimmat kulttuurit menestyvät, vaikka joskus ravinteita on vaihdeltava viljeltavan organismin tarpeiden mukaan. Huolellisten organismien tarpeiden tyydyttämiseksi tiedemiehellä voi kestää useita viikkoja, jotta se voi mukauttaa ruokasarjan ympäristön. Kun kulttuuri alkaa kukoistaa, organismia voidaan tutkia.
Petrimaljalle on muitakin käyttötarkoituksia: monet koulut esimerkiksi opettavat niitä oppilaille siementen itävyydestä, koska kirkas ruokalaji antaa tarkkailijan nähdä jokaisen kasvun askeleen. Lisäksi tätä ruokalajia käytetään yleisesti leikkaamiseen, koska se on ihanteellisen kokoinen sijoitettavaksi mikroskoopin alle. Sitä voidaan käyttää myös perustason kokeellisiin tarkoituksiin, kuten nesteiden kuljettamiseen steriileissä säiliöissä tai kuivausnesteisiin tutkimusta varten.
Tiedeyhteisö tutkii jatkuvasti muita Petri -maljan käyttötarkoituksia, ja se on laboratoriotyökalu, josta ei todennäköisesti luovuta lähitulevaisuudessa. Merkittäviä tieteen edistysaskeleita, kuten kasvavia soluja, jotka on integroitu elektronisiin piireihin, kloonauselimiin ja virusten ymmärtämiseen, on saavutettu nöyrän Petri -maljan avulla. Vaikka kehitetään muita menetelmiä organismien tutkimiseksi laboratoriossa, tarve peruskyvylle kasvattaa organismeja nopeasti steriilissä ympäristössä ei koskaan häviä.