Petrokemikaali on kemikaali, joka on johdettu öljystä tai maakaasusta. Nämä kemikaalit uutetaan tyypillisesti jalostusprosessin aikana, kun raakaöljy ja kaasu tislataan tai krakataan, ja niitä voidaan hyödyntää monin eri tavoin. Teollisuuden räjähdys 20 -luvulla johti petrokemian komponentteja sisältävien tuotteiden leviämiseen, ja näiden kemikaalien kysyntä kasvaa jatkuvasti, kun ihmiset kehittävät uusia tuotteita ja uusia käyttötarkoituksia. Jalostamoja, jotka käsittelevät tällaisia kemikaaleja, löytyy kaikkialta maailmasta.
Jotkut jalostusprosessissa saaduista ensisijaisista petrokemikaaleista sisältävät tolueenia, bentseeniä, eteeniä ja propeenia. Näitä ensisijaisia kemikaaleja voidaan edelleen jalostaa välituotteiksi tai johdannaistuotteiksi, joita voidaan käyttää loppukäyttötuotteiden valmistuksessa. Suurin osa petrokemikaaleista on hiilivetyjä, mikä heijastaa korkeaa vedyn ja hiilen pitoisuutta raakaöljyssä.
Valtava valikoima tuotteita valmistetaan petrokemikaaleilla, mukaan lukien muovit, saippuat, lääkkeet, lannoitteet, torjunta -aineet, pesuaineet, lattiat, liuottimet ja epoksit. Synteettikuituja, kumia ja muita materiaaleja valmistetaan myös petrokemikaaleista. Useimmat ihmiset ovat vuorovaikutuksessa lukuisten tällaisten tuotteiden kanssa päivittäin, alkaen synteettisistä kuiduista, joita käytetään fleece -takissa viileänä päivänä, ja ohjauspyörän rakentamiseen käytettäviin muoveihin.
Jalostamot voivat mukauttaa ensisijaisen petrokemian tuotantoaan vastaamaan kysyntää monin eri tavoin. Raakaöljyä jalostettaessa sitä voidaan käsitellä jakeellisella tislauksella, jossa sitä kuumennetaan eri komponenttien erottamiseksi käytöstä, tai se voidaan “krakata” katalyytillä, joka hajottaa hiilivetyketjut haluttujen tuotteiden luomiseksi. Koska petrokemian tuotteille on yleisesti suuri kysyntä, jalostamoiden on kyettävä toimimaan nopeasti hyödyntääkseen edullisia hintoja ja kysyntää.
Loppuvaiheen petrokemian tuotteiden jalostusta ja tuotantoa on kritisoitu ympäristönäkökohtien perusteella. Raakaöljyn louhinnalla ja kuljetuksella voi olla erittäin kielteisiä ympäristövaikutuksia, ja jalostusprosessi voi olla erittäin saastuttava ja joskus vaarallinen naapurialueille. Petrokemikaalit hajoavat myös hyvin hitaasti luonnossa, mikä herättää kysymyksiä kulutustavaroiden asianmukaisesta käytöstä ja hävittämisestä. Nämä tuotteet eivät myöskään ole uusiutuvia, koska ne ovat peräisin miljoonien vuosien aikana rakennetuista resursseista, mikä tarkoittaa sitä, että kun maailman raakaöljyn ja maakaasun talletukset on käytetty loppuun, petrokemianteollisuudelle voi ilmaantua vakava ongelma.