Phlebotinum on laite, jota käytetään juonen edistämiseen, klassisesti televisioteollisuudessa, vaikka se voi esiintyä myös kirjoissa ja elokuvissa. Luonteeltaan se on yleensä selittämätöntä ja usein maagista, eikä sillä ole todellisuutta. Tarkoituksena on vain viedä juoni eteenpäin ilman turhaa hälinää, mieluiten vähiten epäuskoa. Kuten voisi kuvitella, phlebotinum on erityisen yleistä tieteiskirjallisuudessa ja fantasiassa, jossa epätavalliset juonilaitteet voivat olla uskottavampia.
Termin loi Buffy Vampire Slayerin kirjoitustyöryhmä, kun kirjoittajat työskentelivät jakson parissa ja heidän oli vaikea saada sitä eteenpäin. Kun he kamppailivat, yksi kirjoittajista huusi “älä kosketa flebotinumia nurkassa”, ja termi syntyi. Buffy -sarja on jonkin verran kuuluisa tällaisista laitteista, ja tarinan kaaren kuljettamiseen käytetään erilaisia mystisiä esineitä ja tapahtumia.
Yksi tunnetuimmista esimerkeistä on luultavasti kryptoniitti, salaperäinen aine, joka on haitallinen Supermanille. Phlebotinum ilmestyy usein, kun kirjoittajat tarvitsevat tapaa viedä tarinaa, ja he haluavat välttää monimutkaisen kiertämisen, joka saattaa vaatia useita jaksoja. Heittämällä flebotinumia sekoitukseen he voivat edistää tarinaa sen sijaan, että keskittyisivät yksityiskohtiin, pitävät lukijat kiinnostuneina ja antavat hahmoilleen jotain uutta työskennellä ja pelata vastaan.
Koska flebotinumia on usein mahdotonta selittää, sillä on taipumus näyttää paikaltaan esityksissä, jotka perustuvat todellisuuteen tai tositapahtumiin, koska katsojat odottavat näkevänsä selkeitä ja järkeviä selityksiä siitä, mitä he näkevät näytöllä. Joskus tosielämän esineet tai käsitteet voivat kuitenkin täyttää tämän roolin; rikostekniset näyttelyt käyttävät esimerkiksi useita siistejä temppuja rikosten ratkaisemiseen ja juoniensa edistämiseen luoden vihollisen tieteellistä kunnioitusta heidän flebotinumilleen.
Flebotinumin integrointi juoniin voi olla hankalaa. Kirjoittajat eivät yleensä halua tehdä juonilaitteen käyttöä liian ilmeiseksi, koska se vähentää tarinaa, joten he yrittävät esitellä nämä laitteet huolellisesti ja luoda tilanteen, jossa sen sisällyttäminen on ainakin kohtuullisesti hyväksyttävää. Sen liiallinen käyttö on myös huonosti suositeltavaa, koska fanit voivat alkaa olla kärsimättömiä juonilaitteiden jatkuvasta käytöstä ongelmien ratkaisemiseksi (tai luomiseksi).