Fytokromi on useimmissa kasveissa ja joissakin bakteereissa esiintyvä pigmentti, jota käytetään valon värin seuraamiseen. Kasvit voivat käyttää tätä pigmenttiä valoperiodien määrittämisessä, milloin siemenet itää, milloin kukkia ja milloin valmistaa kloroplastia, joka on fotosynteesissä käytettävä keskeinen kemikaali. Fotosynteesi on prosessi, jossa kasvit muuttavat auringonvalon ravintoksi. Fytokromi voi myös auttaa hallitsemaan, minkä muotoisia ja kokoisia lehtiä muodostuu, siementen pituutta, kuinka monta lehteä muodostuu ja optimaalista siementen pituutta parhaan mahdollisen hyödyn saavuttamiseksi.
Pigmentti on aine, joka muuttaa esineen väriä heijastamalla joitain valoaaltoja ja absorboimalla valikoivasti tiettyjä muita. Kuvittele esimerkiksi, että punaisia, keltaisia ja sinisiä säteitä loistettiin palloon. Jos pallo heijastaa sinistä ja absorboi kaikki muut valoaallot, pallo näkyy tarkkailijalle sinisenä. Fytokromi on erityinen pigmentti, jossa on kaksi muotoa, Pr ja Pfr, jotka absorboivat punaista valoa ja kaukana punaista valoa, jolloin syntyy vihreästä siniseen sävy. Punainen valo ja kaukana punainen valo ovat suhteellisen alhaisen energian ja taajuuden valonlähteitä verrattuna muihin sähkömagneettisen spektrin valoaaltoihin.
Fytokromi on fotoretseptori tai proteiini, joka havaitsee valon organismiin ja saa aikaan vasteen. Siinä on sekä proteiinikomponentti että kromoforikomponentti, joka vastaa punaisen valon imeytymisestä. Molekyyli alkaa ottaa punaista valoa Pr -muodossa, mikä saa aikaan sen, että kasvikromi muuttuu kemiallisesti Pfr: ksi. Tämä kasvikromin Pfr-tila on aktiivinen tila tai tila, joka käynnistää kasvin vasteprosessit ja mieluummin absorboi kaukopunaista valoa.
Kukkivissa kasveissa tämä valon havaitsemismenetelmä auttaa kehittämään fotoperiodismia eli vasteita päiviin ja öihin. Kasvit voivat myös käyttää kasvikromia lehtien muodon ja koon muuttamiseen ja kloroplastien synteesin aloittamiseen. Tämä varmistaa, että fotosynteesi voi hyödyntää optimaalisesti käsillä olevaa valoa. On myös tärkeää seurata valoa, jotta siemenet voivat kasvaa menestyksekkäästi kuivumatta tai saamatta liian vähän aurinkoa.
Fytokromin löytäminen alkoi havaitsemalla kasvien fotoperiodismia. Tiedemiehet alkoivat huomata, että kasvit reagoivat eri tavalla päiviin ja öihin; jotkut kasvit muuttivat prosesseja pidempään päivään, jotkut suosivat kukintaa lyhyemmän päivän aikana, ja jotkut lopettivat kukinnan, jos ne olivat alttiina valolle edes muutaman minuutin ajan yön aikana. 1930 -luvulla Beltsvillen maataloustutkimuskeskuksessa kasvitieteilijä Sterling Hendricks, fysiologi Marion Parker ja kemisti Harry Borthwick ryhtyivät tutkimaan tätä ilmiötä.
Vuonna 1948 spektrografikokeet osoittivat, että yksi pigmentti oli vastuussa valoperiodisista. Vuonna 1952 testit paljastivat, että itäminen lopetettiin, kun kasvi altistettiin pitkälle punaiselle valolle, ja käynnistettiin uudelleen, kun se altistettiin punaiselle valolle. Vuonna 1959 tiimi teki ratkaisevia testejä naurisien siemenille ja antoi pigmentille nimeksi fytochrome.