Yleensä lieväksi rikkomukseksi katsotaan kaikki rikkomukset, joista voidaan tuomita alle vuoden vankeusrangaistus. Vaikka jotkin maat ovat poistaneet rajan rikoksen ja pienen rikoksen välillä, Yhdysvallat (USA) tekee silti eron. Tämäntyyppisen rikoksen vankila -aika tuomitaan yleensä läänin tai kaupungin vankilaan eikä valtion vankilaan. Tuomarit voivat myös käyttää luovia tuomitsemisvaihtoehtoja vähäiseen rikkomukseen, kuten vankilan viikonloppuun, koeajalle, sakkoihin tai yhteisöpalveluaikaan.
Pieniin rikkomuksiin kuuluvat huumausaineiden hallussapito, pienet varkaudet, prostituutio, yksinkertainen pahoinpitely, huolimaton ajaminen, ilkivalta tai rikkomus. Toisin kuin rikokset, rikkomusvahingot eivät aiheuta kansalaisoikeuksien, kuten äänioikeuden, menettämistä. Pienillä rikkomuksilla on kuitenkin sivuvaikutuksia, kuten kaupallisen lisenssin menettäminen tai julkisen viran menetys. Seuraamukset vaihtelevat suuresti eri lainkäyttöalueilla.
Esimerkiksi Virginian osavaltio jakaa rikkomukset luokkaan 1 ja luokkaan 2, joista tuomitaan kuuden kuukauden tai vuoden vankeusrangaistus. Virginian luokan 3 ja luokan 4 rikkomukset ovat vankilaan kuulumattomia rikoksia, joista voidaan määrätä sakkoja. Monissa osavaltioissa on myös luokittelemattomia rikoksia lakikirjoissaan, ja niillä on oma aikataulu vankila -ajalta, koeajalla tai sakot tuomitsevan tuomarin käytettävissä. Yhdysvaltain liittovaltion laki tekee myös eron rikoksen ja rikoksen välillä, ja liittovaltion rikkomukset on luokiteltu rikkomuksiksi, luokka A, luokka B tai luokka C, joilla kaikilla on omat maksunsa sakot ja vankila -aika.
Sitä vastoin rikokset ovat vakavia rikoksia, kuten murtoja, pahoinpitelyjä ja akkuja, tuhopolttoja, raiskauksia, suuria varkauksia tai ilkivaltaa liittovaltion omaisuudelle. Rikoksista rangaistukset ovat yleensä paljon ankarampia, ja rikollisen sivuvaikutuksina voi olla ampuma -aseiden omistuskielto, äänioikeuksien menettäminen, tiettyjen lisenssien epääminen ja tuomariston istunnon menettäminen. Joissakin osavaltioissa rikostuomio on jopa peruste kiistattomalle avioerolle.
Muut maat, kuten Australia ja Kanada, ovat määritelleet väärinkäytökset ja rikokset uudelleen “yhteenvetorikoksiksi” ja “syyllistyneiksi rikoksiksi”. Peruskehys rikosten määrittelemiseksi ja rangaistuksen määrittämiseksi on kuitenkin edelleen melko samanlainen. Esimerkiksi Kanada rajoittaa vankeusrangaistuksen yhteenvetorikoksiin enintään kuuteen kuukauteen. Myös yhteenvetorikoksilla on vanhentumisaika, ja ne voivat edetä ilman pidätysmääräystä; rikoksilla ei ole vanhentumisaikaa, ja niihin liittyy tuomarin allekirjoittama pidätysmääräys.