Pieni RNA on termi, jota käytetään kuvaamaan useita koodaamattoman ribonukleiinihapon (ncRNA) luokkia. Vaikka termiä pieni RNA käytetään usein kuvaamaan bakteerisoluissa esiintyviä ncRNA: n lyhyitä ketjuja, se pätee myös kattoterminä muille ncRNA -tyypeille, joita on tutkittu eläimissä, kasveissa ja sienissä. Pieni RNA osallistuu voimakkaasti geenien säätelyyn ja sillä voi olla sovelluksia geeniterapiassa.
ncRNA eroaa toiminnastaan muusta RNA: sta, koska se ei suoraan koodaa proteiinia. Sen sijaan ncRNA on mukana muissa solutoiminnoissa, mukaan lukien geenien ilmentyminen ja muuntaminen. Pienet RNA -molekyylit koostuvat yleensä noin 20-30 nukleotidista. On olemassa monia pieniä RNA -tyyppejä, mukaan lukien mikroRNA: t (miRNA: t), lyhyet häiritsevät RNA: t (siRNA: t) ja pienet nukleolaariset RNA: t (snoRNA: t).
Tietyntyyppiset pienet RNA: t, kuten mikroRNA ja siRNA, ovat tärkeitä geenivaimennuksessa. Geenivaimennus on geneettisen säätelyn prosessi, jossa solunsisäinen elementti, tässä tapauksessa pieni RNA, “sammuttaa” normaalisti ilmentyvän geenin. Proteiini, joka normaalisti muodostuisi tästä geneettisestä tiedosta, ei muodostu häiriöiden vuoksi, ja geeniin koodattu tieto estetään ilmentymästä.
Geenivaimennuksella on tärkeä rooli organismien luonnollisessa suojaamisessa virushyökkäyksiltä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että siRNA: lla voi olla myös terapeuttista käyttöä, koska sitä voidaan käyttää keinotekoisesti indusoimaan kohdegeenin tyrmäys. Geneettisen säätelyn monimutkaisuus vaikeuttaa siRNA: n terapeuttisen potentiaalin kehittämistä, varsinkin kun se käyttäytyy eri tavalla eri solutyypeissä.
snoRNA: t, toinen pienen RNA: n luokka, toimivat välittäjinä muiden RNA -molekyylien kemiallisissa modifikaatioissa. Esimerkiksi snoRNA: t auttavat ohjaamaan pre-ribosomaalisen RNA: n (pre-rRNA) modifiointia ja helpottavat sen kehittymistä kypsäksi ribosomaaliseksi RNA: ksi (rRNA), joka on yksi ribosomien pääkomponenteista. Jotkut snoRNA: t eivät näytä kohdistavan tiettyä RNA -molekyyliä, ja niillä voi olla muita toimintoja, kuten RNA -sekvenssien vaihtoehtoisen silmukoinnin säätäminen tai uudelleen yhdistäminen.
Pienen RNA: n vaikutuksia on tutkittu useissa malliorganismeissa. Monet näistä ovat kasveja, kuten kukkiva kasvi Arabidopsis thaliana, maissi ja riisi. Muita malleja ovat sukkulamato Caenorhabditis elegans, hedelmäkärpäsi Drosophila melanogaster, hiiret ja ihmiset. Näitä ja muita organismeja käyttämällä tutkijat tutkivat pienen RNA: n mahdollisuuksia geneettisen manipuloinnin välineenä sovelletun biologian ja lääketieteen aloilla.