Termillä “kyyhkynenreikä” on sekä kirjaimellinen että metaforinen merkitys. Kirjaimellisessa mielessä kyyhkynen on pieni tila tai syvennys; termi tulee kyyhkysen parvella käytetyistä yksittäisistä pesälaatikoista, ja sitä on laajennettu koskemaan pieniä osastoja, joita käytetään monissa työpöydissä ja toimistojen järjestäjissä, jotta materiaali olisi järjestetty ja siisti. Metaforisessa mielessä ihmiset käyttävät termiä puhuakseen asioiden luokittelusta ja järjestelemisestä järkevällä tavalla. Pigeonholing ei kuitenkaan ole aina tehokas organisointitekniikka, ja termiä käytetään usein halventavasti.
Ihmiset ovat kasvattaneet kyyhkysiä ja muita lintuja vuosisatojen ajan, kuten lukuisat esimerkit historiallisista kyyhkysenparveista osoittavat. Kuten muutkin linnut, kyyhkyset haluavat pesiytyä turvallisissa, pimeissä, mukavissa tiloissa, ja ihmiset loivat tyypillisesti jokaiselle varaukselleen yksilöllisiä kyyneleitä, jotka kannustivat heitä pesimään ja minimoimaan stressiä. Kyyhkynenreikiä voitaisiin käyttää myös lintujen seurantaan, kuten nykyään, koska monet kyyhkyset ottavat tietyn pesän, jolloin ihmiset voivat nopeasti laskea linnut ja tunnistaa kadonneen etsimällä, mitkä reiät ovat käytössä.
Koska työpöytien ja järjestäjien pienet lokerot muistuttavat pesivien kyyhkysten käyttämiä reikiä, kyyhkysenreiän käsite levisi sisältämään myös huonekalut. Kuten jokainen, jolla on paljon pieniä järjestelyjä, tietää, joukko kyyhkysiä voi olla uskomattoman hyödyllinen. Esimerkiksi joku voi tallentaa järjestetyt kuitit kyyhkynenreikiin ja jakaa kuitit luokittain, jotta ne on helppo löytää. Paperien ja muiden materiaalien säilytyslokeron kannalta kyyhkynenreiät ovat varsin käteviä.
Käsite kyyhkynen, kuten kategoriassa tai etiketissä, on peräisin 1800-luvun puolivälistä. Termiä käytetään usein pejoratiivisesti, mikä viittaa siihen, että luokitellut kohteet uhkaavat luokittelua tai että ne on ahdettu yhteen tavalla, joka ei ole järjestäytynyt tai looginen. Ihmiset käyttävät sitä joskus myös viittaamaan itseensä, kuten “älä kyyhkynen minua”, mikä tarkoittaa, että he tuntevat olevansa epäoikeudenmukaisesti luokiteltuja ja viittaavat siihen, että heitä voitaisiin käyttää laajemmissa, tehokkaissa projekteissa.
Abstrakteissa henkisissä luokissa pigeonholingiin liittyy usein törkeä yksinkertaistaminen ja ymmärryksen puute asian monimutkaisuudesta. Se perustuu myös usein vahvasti stereotypioihin, ja ihmiset luottavat stereotypioihin pikemminkin kuin kovaan tietoon tehdäkseen päätöksen jostakin asiasta.