Latentti esto on henkinen prosessi, jossa yksilö ei luo assosiaatioita tai merkityksiä esitetyn ärsykkeen kanssa vasta myöhemmin. Psykologit luokittelevat tämän prosessin klassisen hoitotyypin mukaan. Henkilö ei opi tai koe mitään muutoksia alkuperäisestä altistumisesta ärsykkeisiin.
Yleinen syy piilevään estoon on se, että henkilö ei tunne ärsykettä ja pitää sitä automaattisesti merkityksettömänä tai merkityksettömänä hänelle. Tämä tietoisuuden puute on yleensä tahatonta, eli aivot suorittavat prosessin automaattisesti. Tämä on yksi tapa varmistaa, että aistien ylikuormitusta ei tapahdu, mikä voi saada yksilön menettämään keskittymisensä tiettyyn tehtävään. Tämä voi aiheuttaa jonkin verran viivästymistä tietystä kohteesta, mutta se auttaa myös henkilöä oppimaan ja keskittymään enemmän tärkeisiin ärsykkeisiin.
Vaikka henkinen prosessi on automaattinen reaktio, on silti ihmisiä, joiden on vaikea sivuuttaa ärsykkeitä. Näillä ihmisillä sanotaan olevan alhainen piilevä esto, mikä saa heidät huomaamaan epäolennaisia ja triviaaleja ärsykkeitä. Ihmiset, joilla on tämä ominaisuus, ovat helposti hajamielisiä ja erittäin herkkiä; molemmat piirteet voivat johtaa sosiaaliseen kyvyttömyyteen. Alhaisen latenssin vaikutukset voivat riippua henkilön älykkyysosamäärästä (IQ). Jos henkilöllä on korkea älykkyysosamäärä, luultavasti 130 tai enemmän, hänen alhainen piilevä esto voi ilmetä luovuudessa, kun taas ihmiset, joiden älykkyysosamäärä on keskimääräistä alhaisempi, voivat joutua psykoosiin.
Lahjakas tai nerokas yksilö, jolla on alhainen piilevä esto – ja hyvä muisti – pyrkii sallimaan kaikenlaisen tiedon käsittelyn, mikä johtaa luoviin ja innovatiivisiin ajatuksiin. He kykenevät myös paremmin abstraktiin ja käsitteelliseen ajatteluun. Kyky seuloa kaikki tiedot ja erottaa hyödyllinen hyödyllisestä edistää myös luovuutta; tämän kyvyn puute voi aiheuttaa häiriintynyttä henkistä tilaa. Jotkut tutkijat uskovat, että piilevä esto on yksi tapa selittää nerouden ja hulluuden välinen korrelaatio.
Alhainen piilevä esto voi selittää sen, miksi jotkut historialliset ihmiset elivät hankalaa elämää. Esimerkiksi Robert Goddardia pilkattiin aikanaan hänen ajatuksestaan raketteihin. Nykyään monet avaruustutkimukset saavutettiin hänen keksimänsä nestekäyttöisellä raketilla. Sokrates, ajattelija ja filosofi, ei pitänyt hänen ikätovereitaan kovinkaan hyvänä. Hänet leimattiin moraalittomaksi ideoidensa vuoksi ja hänet tuomittiin jopa kuolemaan. Hänen panoksellaan tiedon, hyveen ja etiikan periaatteisiin on edelleen suuri vaikutus humanististen tieteiden alalla.