Latenttioppiminen on psykologian teoria, joka kuvaa oppimista ilman palkkiota. Organismi oppii uuden käsitteen yksinkertaisesti havainnoimalla ja ilman ilmeistä vahvistusta. Organismi ei ehkä ole tietoisesti tietoinen uudesta taidostaan, ennen kuin se ilmaisee taitonsa yhtäkkiä, kun siitä tulee myöhemmin hyötyä. Esimerkiksi henkilö voi satunnaisesti tarkkailla muita ihmisiä syömäpuikoilla syömään ja huomaa paljon myöhemmin, että hän voi käyttää niitä oikein ilman opetusta.
Klassinen psykologinen kokeilu havainnollistaa piilevän oppimisen toimintaa. Edward C. Tolman ja CH Honzik sijoitivat tunnetusti kolme rotaryhmää labyrinttiin, jossa rotat saivat vaeltaa ympäriinsä. Yksi rotaryhmä sai aina ruokapalkkion saavuttaessaan sokkelon loppuun, kun taas toinen ryhmä ei löytänyt ruokaa lopussa. Kolmas ryhmä ei löytänyt ruokaa sokkelon päässä kymmeneen päivään, mutta löysi ruokaa 11. päivänä.
Ensimmäinen rottaryhmä oppi pääsemään sokkelon loppuun nopeasti päästäkseen ruokaan. Toinen ryhmä ihmetteli edelleen sokkelon ympärillä. Kolmas ryhmä toimi samalla tavalla kuin toinen ryhmä, kunnes ruoka asetettiin sokkelon loppuun viimeisenä päivänä. Yksi päivä ruoan asettamisen jälkeen kolmas ryhmä oli jo oppinut saavuttamaan sokkelon loppuun yhtä nopeasti kuin ensimmäinen ryhmä.
Tämä kokeilu havainnollistaa piilevää oppimista, koska se osoitti, että vahvistaminen tai palkinto eivät aina ole välttämättömiä oppimiseen. Ihminen – tai rotta – voi oppia ympäröivästä ympäristöstä ilman erityistä kannustinta tehdä niin. Kun on syytä käyttää tätä tietoa, sitä voidaan käyttää ja käyttää käytännössä.
Piilevä oppimisteoria on toisin kuin muut psykologian oppimisteoriat. Ärsyke -vaste -assosiaatioteorian kannattajat uskoivat, että organismi oppii jonkin ympäristön ärsykkeen vuoksi, joka saa aikaan organismin tietyn vasteen. Tähän näkemykseen vaikutti suoraan Ivan Pavlovin klassinen ehdollistumisteoria. Pavlov havaitsi kuuluisasti, että koirat eivät yksinkertaisesti syljenneet ruoan läsnäollessa, vaan lopulta syljenivät ruoan tuloa osoittavan kellon äänen tai niitä ruokkivan henkilön läsnäolon vuoksi.