Piirintunnistin on laite, joka täydentää sähköpiirejä paikantamaan ja diagnosoimaan sähköpolkuja. Tämän tekniikan perusta on käytössä monissa sähköjärjestelmissä ja niihin liittyvissä työkaluissa, mukaan lukien avoimien tai oikosulkujen sijainti signaalin merkkiaineiden tai jännitteenilmaisimien kanssa, piirin tunnistus merkitsemättömissä katkaisimissa ja diodien tai metallien tunnistus. Näitä ominaisuuksia käyttävät myös monitoimilaitteet, kuten yleismittarit. Nämä tyypillisesti kädessä pidettävät laitteet toimivat seuraamalla piirireittejä ja johdotuksia paikallistamaan tai ilmoittamaan liitetyt komponentit, katkokset tai ylikuormitetut sähköpolut.
Piirintunnistin voidaan ymmärtää tarkastelemalla esimerkkiä autosta, jossa on sähköongelma, kuten palanut sulake. Auton johdotus on sähköreittien verkosto, joka kulkee akusta kaikkiin komponentteihin ja sen lopulliseen maahan: rungon metallirunkoon, joka on kytketty akun negatiiviseen maadoitusliittimeen. Tällä reitillä johdot katkeavat toisinaan muodostaen “avoimen” toimimattoman piirin. Johdot joskus ristiin tai puristuvat tai vahingossa koskettavat metallirungon maata ennen kuin virta voi saavuttaa aiotun komponentin, käyttämällä oikosulkua, jota kutsutaan oikosuluksi. Johdot, joissa on liian paljon virtaa, ylikuumenevat sulakkeen, joka rikkoutuu, jotta piiri avautuu ja estetään johtimien sulamisesta tai ylikuormitetuista komponenteista johtuvat ongelmat.
Piirintunnistin lokalisoi ongelmajohdon tai sähköpolun. Signaalin jäljitin kytkeytyy runkoon alligaattoripidikkeellä ja tarjoaa pienen virtalähteen akusta, ja jännitetunnistin saattaa kytkeytyä auton akkuun lainatakseen sen virtaa. Laite koskettaa tai tutkii johtoja viallisen reitin varrella ja reagoi, kun se on päättänyt oman piirin, neulan värähtelyillä ja äänimerkillä tai valaistulla signaalilla. Jotkut jännitetunnistimet käyttävät akkuun kytkettyjä lähettimiä, joissa on vastaanottimet, jotka on suunnattu johdotuspolulle, kertomaan heti, onko akkuun kytketty johto. Muissa sovelluksissa kosketuksettomat jännitteenilmaisimet voivat testata linjapistorasioita, paikantaa virtajohtojen katkoksia ja auttaa ohjauspaneelien vianetsinnässä.
Toinen piiripiirin ilmaisin etsii kotitalouspiirejä. Esimerkiksi katkaisulaatikossa, joka on täynnä merkitsemättömiä kytkimiä, tietyn kiinnittimen vastaava katkaisinkytkin voitaisiin löytää kiinnittämällä katkaisijan ilmaisimen lähetin testattavaan pistorasiaan. Kun vastaanotinyksikköä ajetaan katkaisinkytkimillä tai sulakkeilla, laite antaa signaalin, kun se havaitsee valmistuneen piirin. Samoin dioditunnistimet jäljittävät radiotaajuus- ja äänipiirejä tai moduloituja aaltoja.
Toinen yleinen piirinilmaisin on metallinilmaisin. Tämä on lähinnä radiotaajuus – sähkömagneettinen aalto -, joka on sijoitettu oskillaattorin, elektronisen piirin, joka tuottaa toistuvan elektronisen signaaliaallon, läheisyyteen. Nämä kaksi aaltomuotoa menevät päällekkäin, samalla taajuudella ja aallonpituudella, kumoavat toisiaan ja eivät tuota ääntä. Kun metallia lisätään, ilmaisimen kelan induktio – jännite, johtuminen ja sähkömagneettinen suhde – muuttuu, mikä on ristiriidassa taajuusaaltojen kanssa. Tämä synnyttää kuultavia “väreilyjä”, tuttua sykkivää sähköistä palauteääntä, joka syntyy lentoaseman turvasauvoista ja ylikirjoitetuista rock -kitaroista.
Yleismittarit ovat analogisia tai digitaalisia monitoimilaitteita, jotka mittaavat jännitettä, virtaa, vastusta, diodia ja jatkuvuutta. Analogiset lukemat mahdollistavat hienovaraisten signaalimuutosten havaitsemisen. Niitä voidaan säätää huippujen ja laskujen mukaan ja ne reagoivat välittömästi. Yleismittarit on suunniteltu penkki- tai kämmenlaitteiksi.