Piirtoheitin on hyvin yksinkertainen mutta luotettava työkalu, jota käytetään kuvien näyttämiseen ruudulle tai seinälle. Se koostuu suuresta laatikosta, jossa on tuuletin ja erittäin kirkas valo, ja sen yläpuolella on pitkä varsi. Käsivarren päässä on peili, joka tarttuu ja ohjaa valoa kohti näyttöä.
Tämän tyyppistä projektoria voidaan käyttää kuvien suurentamiseen ruudulle tai seinälle yleisön katseltavaksi. Piirtoheitinkalvot voidaan asettaa pohjaan, jotta yleisö ja puhuja voivat katsoa niitä. Laite oli aikoinaan yleinen ominaisuus sekä luokkahuoneissa että liiketapaamisissa, vaikka sen käyttö on vähentynyt, kun kehittyneempiä tietokonepohjaisia projektoreita suositaan.
Piirtoheittimiä käytettiin toisen maailmansodan aikana työkaluna sotilasryhmien kouluttamiseen. 1950- ja 60 -luvuilla se siirtyi luokkahuoneeseen opetusvälineenä ja sitten yritysmaailmaan koulutusvälineenä. Se saavutti myyntihuipunsa 1990 -luvulla, jolloin lähes jokaiseen luokkahuoneeseen ja liikepaikkaan Amerikassa oli asennettu yksi.
Projektoria on parasta käyttää, kun valkokangas on noin 6–12 metrin päässä projektorista. On yleiskustannuksia, jotka voivat lisätä projektorin ja valkokankaan välistä etäisyyttä, mutta ne ovat yleensä räätälöityjä ja kustannukset kasvavat huomattavasti. Suurin ero, joka voidaan nähdä projektorien välillä, on käytetty optiikka.
Piirtoheittimessä voidaan käyttää kolmea päätyyppiä. Suoraoptiikkaprojektori asettaa optiikan ja valonlähteen suorille linjoille, jolloin kuva heijastuu peilistä valkokankaalle. Se on hyvin yleinen muoto ja suhteellisen edullinen, mutta se voi olla melko kuuma.
Taitetussa optiikassa tai kammiooptiikassa on peili lampun ja linssin väliin ja valonlähde, jota ympäröi elliptinen viisteheijastin. Tällä on useita etuja, kuten resoluution selkeyttäminen ja valon lisääminen kuvan heijastamiseen. Tämä malli on yleensä viileämpi kuin suora optiikka.
Toinen tyyppi on heijastunut valooptiikka, jossa on erityisesti suunniteltu peili. Valonlähde ohjaa valoa linssiin ja peili heijastaa sen. Heijastunut valo ohjataan takaisin linssin läpi ja pääprojektiiville. Valo kohdistetaan sitten toiseen peiliin ja ruudulle.
Heijastunutta valon optiikkaa käytetään enemmän kannettavissa piirtoheittimissä, ja jäähdytysjärjestelmä, valonlähde ja pääprojektio -optiikka on sijoitettu yhteen yksikköön. Koko projektori voidaan taittaa koteloon siirrettävyyden vuoksi. Vaikka näitä laitteita käytetään edelleen monissa luokkahuoneissa ympäri maailmaa, nämä laitteet ovat laskussa. Jotkut kriitikot suosivat kuitenkin edelleen niitä luotettavuutensa vuoksi ja väittävät, että niitä on paljon helpompi käyttää kuin kehittyneempiä digitaalisia versioita.