Pikakahvi on lähinnä kylmäkuivattua jauhettua kahvia. Kun nesteytetään uudelleen kuumalla vedellä, se tekee juoman, joka on jonkin verran samanlainen kuin jauhettuista, paahdetuista papuista valmistettu kahvi. Se ei vaadi kattilaa tai keittoaikaa, mikä tekee siitä ihanteellisen matkustajille tai telttailijoille tai milloin tahansa, kun kahvia ei ole saatavilla.
Chicagossa työskentelevä japanilainen tiedemies Satori Kato keksi pikakahvin vuonna 1901. Se oli lähinnä konsepti, kunnes Nescafe Company esitteli sen kaupallisesti vuonna 1938. Tämä juoma sai suosiota seuraavina vuosina, ja se sisällytettiin C-Ration-paketteihin annettiin kentällä sotilaille toisen maailmansodan aikana.
Pikakahvia valmistetaan asettamalla märät kahvirakeet suurille tarjottimille ja pakastamalla ne. Sitten ilma vedetään ulos pakastuskammiosta kondensaation estämiseksi ja kammio lämmitetään. Tuloksena olevat tomaatit pakataan myyntiin. Valmistajat käyttävät usein heikkolaatuisia kahvipapuja paahtamiseen ja jauhamiseen, mikä lisää sen yleisesti huonompaa makua.
Yhdysvalloissa 1950- ja 1960 -luvut olivat vuosikymmenten ajan nousseita valmisruokia ja -laitteita, joten ei ole yllättävää, että tämä tuote oli suosituin näinä vuosina ja 1970 -luvulla. Tämän tyyppisen kahvin käyttöä, kuten monia muita ruokahävikkiä, pidettiin “progressiivisena”. Niitä, jotka mieluummin keittivät kahvia, saatettiin pitää hieman vanhanaikaisina.
Tippakahvinkeittimien myötä tuoreen kahvin valmistus tuli yhtäkkiä takaisin muotiin. Perkolaattoreiden kanssa voi olla vaikeaa työskennellä, mutta tippakone oli helppo: ihmiset voivat vain laittaa pienen paperisuodattimen koriin, kaataa kahvin siihen ja kaataa sitten vettä takana olevaan säiliöön. Kymmenen minuuttia myöhemmin heillä oli kauniisti keitetty kuppi kahvia. Ne, jotka olivat käytännössä unohtaneet keitetyn kahvin maun, ostivat tippa-tyylisiä kahvipannuja, ja pikakahvi alkoi pudota nopeasti suosion ulkopuolelle.
Kuten “gourmet” -kahvitrendi on vakiinnuttanut asemansa, pikakahvin juomista on joissakin piireissä halveksittu. Tällä tuotteella on kuitenkin käyttöä ruoanlaitossa. Se on hyvä jälkiruokien, kuten moussen tai täytteen, maustamiseen, kun vahvasti keitetty kahvi lisäisi liikaa nestettä. Tämän tyyppistä kahvia käytetään myös frapeissa ja muissa juomissa, jotka vaativat kahvin makua, mutta ei välttämättä keitetystä kahvista. Se on edelleen helposti saatavilla useimmissa supermarketeissa, ja useimmat kokit pitävät purkin kätevästi juuri näihin tarkoituksiin.