Kustannustehokkaana ja vähäpäästöisenä joukkoliikenteenä suunniteltu kevytrautatiejärjestelmä löytyy usein kaupunkialueilta. Pikaraitiovaunua pidetään usein välivaiheena raitiovaunu- tai vaunujärjestelmän ja raskaan rautatiekuljetuksen, kuten perinteisten junien, välillä. Pikaraitiotie on joustava joukkoliikennemuoto, joka voi kulkea kadun liikenteessä raiteilla tai olla erotettuna kokonaan teistä, jolloin kaupunkisuunnittelijoille on riittävästi tilaa liikkua reittejä olemassa olevien rakenteiden ympärillä.
Sen jälkeen, kun auton suosio alkoi vakiintua 20-luvun puolivälissä, suunnittelijat ja insinöörit alkoivat kiinnittää enemmän huomiota tehokkaan joukkoliikenteen käsitteeseen. Vaikka autot antoivat henkilökohtaisen vapauden matkustaa, kasvava kaupunkiväestö teki nopeasti ilmeiseksi matkustusvaihtoehtojen tarpeen erityisesti kaupunkiympäristössä. Termi kevyt rautatie keksittiin 1970 -luvulla kuvaamaan kuljetusjärjestelmiä, jotka eivät olisi tieliikenteestä, toisin kuin linja -autot, mutta jotka olisi kuitenkin helppo integroida kaupungin kaduille, toisin kuin perinteiset rautatiet.
Pikaraitiovaunun on tarkoitus tehdä matkustamisesta sekä kätevää että tehokasta matkustajille. Tyypillisesti kevytrautatiejunan kapasiteetti on pienempi kuin raskaan junan matkustajajunan, mutta se voi kuljettaa paljon enemmän matkustajia kuin bussi tai vaunu useiden junavaunujen ansiosta. Pikaraitiovaunun sisätilat muistuttavat usein metron sisätiloja, ja sekä istuimet että seisomapaikat ovat käytettävissä raskas väkijoukko.
Kevyen junan kyydissä matkustajat ostavat yleensä lipun tai passin kauttakulkujärjestelmän säännöistä riippuen. Monet raitiovaunujärjestelmät tarjoavat päivittäisiä, viikoittaisia tai kuukausilippuja alennettuun hintaan, mikä kannustaa järjestelmän käyttöä ja palkitsee usein matkustavia. Suurissa kaupungeissa on myös tavallista, että opiskelijoille, eläkeläisille ja vanhuksille tarjotaan alennettuja hintoja. Niille, jotka haluavat suunnitella etukäteen rautatiematkoja, monet kevytrautatiejärjestelmät tarjoavat tietosivuston, joka sisältää hintatiedot sekä aikataulut ja kartat. Monissa kaupungeissa raitiovaunu koordinoi pysähdykset ja siirrot muiden julkisen liikenteen menetelmien, kuten linja-autojen, metrojen ja jopa lentoasemien kanssa, tarjotakseen asiakkaille enemmän määränpäitä.
Kaikkialla maailmassa kevytrautatiejärjestelmien suosio on noussut 20-luvun puolivälistä lähtien, kun väestönkasvu on lisännyt nopean ja luotettavan joukkoliikenteen tarvetta. Edmontonin kaupunki Kanadassa otti käyttöön yhden varhaisimmista kevyen rautatiejärjestelmän järjestelmistä vuonna 1978 käyttäen alun perin Saksan Frankfurtin metroihin suunniteltuja autoja. Yhdysvalloissa kevytrautatiejärjestelmä sai suurta suosiota koko 20 -luvun lopulla, mikä johti yli kolmenkymmenen järjestelmän rakentamiseen koko maassa.