Pikaruoalla tarkoitetaan yleensä esiruokaa, joka vaatii hyvin vähän valmistelua ennen sen syömistä. Tämä sisältää usein elintarvikkeita, jotka ovat kuivattuja ja joiden valmistamiseen tarvitaan vain vettä. Pikaruoan ajatuksen taustalla oleva markkinointikonsepti on, että nopeatempoisissa, liikkuvissa yhteiskunnissa ihmisillä ei ole enää aikaa valmistaa ja valmistaa ruokaa perinteisellä tavalla, mutta he haluavat silti aterioita, jotka ovat ravitsevia ja hyvän makuisia. Pikaruoaksi merkitty valmisruoka on yritys tyydyttää tämä tarve samalla kun se on niin maukasta, että kuluttajat valitsevat ne ruokien sijaan, jotka edellyttävät reseptien käyttöä ja ruoanlaittoa. Valmisruoka on joskus tunnettu siitä, että se on kallis ja täynnä säilöntäaineita, lisäaineita ja muita mahdollisesti haitallisia täyteaineita, elintarvikevärejä ja niin edelleen, mikä voi antaa sille negatiivisen kuvan kuluttajan mielessä, kun hän ostaa elintarvikkeita.
Helpoimmin valmistettavien ja pakattavien pikaruoan luokkien joukossa ovat viljaan liittyvät tuotteet, kuten nuudelit, maustettu kaurapuuro, aamiaismurot ja paljon muuta. Tämä johtuu siitä, että nämä elintarvikkeet säilytetään luonnollisesti ilmatiiviissä ja kuivissa olosuhteissa laadun säilyttämiseksi, eivätkä yleensä vaadi muuta kuin kuuman veden tai maidon lisäämistä nopean valmistuksen varmistamiseksi. Kuivatut perunat ovat toinen laajalti suosittu pikaruoka, joka vaatii vain kuuman veden lisäämistä, ja niitä tarjoillaan usein institutionaalisissa tiloissa julkisten kouluruokailujen yhteydessä ja hoitokodeissa tai vanhuusasunnoissa, joissa perunan valmistaminen perinteisellä tavalla voi olla aikaa vievää ja epäkäytännöllistä. Muita yleisiä pikaruoan tuotteita ovat juomasekoitukset, kuten pikakahvi, tee ja maidon ravintolisät, jotka lisäävät sekä makua että vitamiineja. Pikakahvi ei vaadi valmistusta tavallisella kahvinkeittimellä, ja se voi olla valmis juotavaksi alle minuutissa vedellä, joka on lämmitetty sitä varten mikroaaltouunissa, samoin kuin tee ja muut kuumat juomat, kuten kaakao tai jauhemaiset hedelmämakuiset juomasekoitukset, jotka muistuttavat appelsiinia ja muita mehuja.
Toinen laaja pikaruoan kategoria on TV -illallinen, valmiiksi pakattu illallinen, joka sisältää yleensä kaikki perinteisen illallisen vakiotekijät, kuten liha, vihannekset ja jonkinlainen jälkiruoka, pasta tai viljatuote. Varhaisimmat televisio- tai jäädytetyt illalliset tuotiin Yhdysvaltojen markkinoille vuonna 1945, ja vuoteen 1954 mennessä niitä oli jo myyty 2,500,000 1954 1950. Pikaruoan helppous johti sen hallitsemaan suurta osaa elintarvikkeiden vähittäismarkkinoista sen jälkeen, kun TV -illalliset saivat enemmän vaihtelua ja standardointia vuonna XNUMX, ja televisio siirtyi värimuotoon XNUMX -luvun alussa Yhdysvalloissa.
TV -illalliset olivat edelläkävijä tietä toiselle ainutlaatuiselle pikaruoan valmistustyypille, joka tuli käyttöön 1960 -luvun lopulla ja 1970 -luvun alussa Yhdysvalloissa. Kannettava Meal Ready to Eat (MRE) luotiin Yhdysvaltain armeijalle, samoin kuin vastaavat valmistelut astronauteille Yhdysvaltain Apollo -tehtävissä Kuuhun tai kiertävässä avaruusasemassa Skylab, jotka tunnetaan retorttipusseina. MRE -muunnelmia on nyt sisällytettävä alusten pelastusvenetarvikkeisiin, Yhdistyneiden Kansakuntien hätäravintotarkoituksiin turvaväestölle ja kosher- tai halal -muodossa juutalaisten ja islamilaisten uskomusjärjestelmien mukauttamiseksi.