Pikaruoka -alaan kuuluu ravintoloita, jotka palvelevat ihmisiä, jotka matkustavat ja haluavat ostaa ruokaa, joka tarjoillaan nopeasti. Useimmilla alan ravintoloilla on läpivientipalvelu, jonka avulla ihmiset voivat saada ruokansa nousematta autostaan, ja yleensä on myös mahdollisuus mennä sisälle. Monet pikaruoka -alan ravintolat ovat osa suuria ketjuja. Kaiken kaikkiaan teollisuus on menestynyt taloudellisesti, mutta sitä syytetään usein lihavuuden jatkumisesta.
Useimpien historioitsijoiden mukaan ensimmäinen pikaruokaketju oli Valkoinen linna, joka perustettiin Yhdysvaltojen länsirannikolle vuonna 1916. Teollisuus ei todellakaan alkanut nousta, ennen kuin McDonaldsista tuli suosittu 1940 -luvun lopulla ja 1950 -luvun alussa. Sen jälkeen monet eri ihmiset alkoivat jäljitellä menestyneempien ketjujen liiketoimintamallia, ja lopulta osa näistä ihmisistä tuli riittävän suuria muodostamaan itse suuria ketjuja.
Pikaruoka -alan ravintoloissa on erittäin huolellisesti suunnitellut valikot, joissa keskitytään ruoan kypsymiseen nopeasti ja helposti. He eivät yleensä halua ruokaa, joka on niin monimutkaista, että vaaditaan todellisia kokkeja, joten suurin osa ainesosista on valmiiksi pakattuja ja ruoanlaittolaitteet on suunniteltu niin, että kaikki on hyvin yksinkertaista. He pyrkivät usein myös täydelliseen johdonmukaisuuteen, joten asiakkaat voivat olla varmoja siitä, että kaikki heidän ostamansa maistuu aina samalta riippumatta siitä, missä paikassa he vierailevat.
Toinen tärkeä näkökohta pikaruoka -alan ravintoloille on varmistaa, että ruoka on helppo syödä liikkeellä. Monet ihmiset syövät ruokaa ajon aikana, ja helppoa käsittelyä pidetään usein tärkeänä osana sen kaupallista vetovoimaa. Tästä syystä elintarvikkeet, kuten hampurilaiset, ranskalaiset, tacot ja hot dogit, ovat yleisiä pikaruokamenuissa.
Jotkut ravitsemusterapeutit ovat valittaneet, että pikaruoka -ala vahingoittaa ihmisten terveyttä. Monet elintarvikkeet ovat erittäin kaloreita (kilojouleja), ja niitä pidetään usein ravitsemuksellisesti kyseenalaisena. Jotkut ihmiset ajattelevat, että pikaruoateollisuus on osittain vastuussa lihavuuden yleisestä lisääntymisestä ja erilaisista ylipainosta johtuvista terveysongelmista.
Melko suuri osa ihmisistä on pikaruoka-alan palveluksessa, ja se tarjoaa paljon työtä ihmisille, jotka tarvitsevat osa-aikatyötä. Tehtävät eivät yleensä ole kovin korkeapalkkaisia, mutta liikevaihto on joskus huomattavaa, joten ihmiset, jotka jatkavat työtä pitkään, saattavat pystyä nousemaan riveissä jossain määrin. Jotkut ovat kritisoineet pikaruoka -alan yritysten maksamia alhaisia palkkoja, kun taas toiset arvostavat teollisuutta siitä, että se työllistää niin paljon ihmisiä.