Joseph Pilates oli heikko ja sairas lapsi. Hän oli päättänyt vahvistaa kehoaan ja tehdä sen hyvin, ja hän kehitti useita harjoituksia parantaakseen terveyttään. Hänen vaikutteensa sanotaan olevan joogaa, zen -filosofiaa ja antiikin roomalaisilta ja kreikkalaisilta lainattuja harjoituksia.
Kun hänet internatoitiin Englantiin ensimmäisen maailmansodan aikana, Pilates esitteli harjoituksiaan muille Saksan kansalaisille, jotka myös harjoittelivat leirillä. Tämä auttoi heitä säilyttämään voimansa ja ehkäisemään sairauksia. Kun hän opetti harjoituksiaan muille internatuille, hän kehitti liikkeitä myös lattia- tai mattoharjoitteluun. Kun Pilates oli internointileirillä, hän alkoi kokeilla erilaisia laitteita ja teki muutamia sängyn jousista. Nämä tarjosivat vastarintaa ja sopivat täydellisesti hänen harjoituksiinsa.
Harjoittelusta, jota opetettiin harjoitteluleirille, tuli nykypäivän suositun Pilates -liikkeen perusta, joka on sarja harjoituksia, joiden tarkoituksena on parantaa joustavuutta ja voimaa erilaisten venytys- ja tasapainotusliikkeiden avulla.
Pilates vetoaa erityisesti tanssijoihin, koska harjoitus edistää joustavuutta aiheuttamatta lihasten irtoamista. Urheilijat, julkkikset ja mallit suosittelevat myös näitä harjoituksia. Joustavuuden lisäksi he sanoivat myös estävän vammoja ja parantavan ryhtiä. Harjoitus vahvistaa ja muotoilee kehoa sisältä ulospäin. Niille, jotka harjoittavat pilatesta, keho ei ole ainoa alue, joka hyötyy. Monet kokevat mielen avautuvan ja laajenevan säännöllisin harjoituksin. Kuten jooga, se lievittää stressiä ja ahdistusta.
Monet kiropraktiikan ammattilaisista suosittelevat pilatesta selän ja selkärangan vahvistamiseen. Säännöllisen hoidon jälkeen voi havaita lisääntynyttä liikkuvuutta nivelissä, litteämpää vatsaa, ohuempaa vyötäröä ja reisiä sekä parempaa verenkiertoa.
Koska pilates on lempeä harjoitus ilman paljon pomppimista tai lihasjännitystä, sitä suositellaan niille, jotka etsivät kuntoutusta fysioterapian avulla. Sitä pidetään myös hyvänä harjoituksena vanhuksille ja ylipainoisille, koska siihen ei liity hyppäämistä tai nostoa. Myös niveltulehduksesta kärsivät arvostavat sitä, koska se auttaa vähentämään lihasten jäykkyyttä. Koska se edistää hyvää ryhtiä, se auttaa ehkäisemään osteoporoosia.
Pilates auttaa naisia saamaan muodon takaisin raskauden jälkeen, sillä se tarjoaa tuloksia erityisesti vatsan alueella. Monille se on loistava päästä varpaisiin -harjoitus, joka parantaa paitsi kehoa myös mieltä.