Saksalainen/kreikkalainen innovaattori Joseph Pilates kehitti 20 -luvun alussa menetelmän Pilates, joka keskittyy mielen ja kehon väliseen yhteyteen ja korostaa oikeaa hengitystä ja lantion ja vartalon syvien lihasten vahvistamista. Pilates -järjestelmä on alun perin auttanut palaamaan ensimmäisen maailmansodan veteraaneja toipumaan ja rakentamaan voimaa. Myöhempinä vuosina tanssijat ja muut kuntoharrastajat hyväksyivät sen, ja se sai suuren suosion 1980 -luvulta lähtien.
Method Pilates keskittyy asennon kohdistamiseen, syvään hengitykseen, ydinlihaksiin, keskittymiseen, hallintaan ja tarkkuuteen. Filosofiana se pyrkii tasapainoiseen vartaloon, jossa on voimaa ja joustavuutta ilman lisäkuormitusta. Menetelmän hengitysosa sisältää syviä, hallittuja hengityksiä ja pakotettuja uloshengityksiä, jotka käyttävät tiettyä rytmiä ja jotka liittyvät jokaiseen harjoitusrutiinin osaan.
Pilatesin filosofian mukaan ydinlihakset ovat kehon voimanlähde, ja valta lähtee keskivälistä raajoihin. Vetoamalla, vahvistamalla ja venyttämällä syviä vatsa- ja selkälihaksia menetelmällä Pilates pyrkii rakentamaan tasapainoisen kehon työskentelemällä yhdessä hartioiden ja lantion vyön kanssa. Pilates -lähestymistavan keskittymis-, hallinta- ja tarkkuusnäkökohdat viittaavat siihen, että jokaisella harjoitusten liikkeellä on tarkoitus. Jokaisen liikkeen, pienestä riippumatta, tulisi olla olennainen osa koko harjoitusta. Tavoitteena on, että liiketaloudesta tulee toissijainen luonto niin paljon, että se siirtyy jokapäiväiseen elämään.
Pilatesin varhaiset kokeet sisälsivät sängynjousien käytön progressiivista vastarintaa varten, mikä tarkoittaa, että mitä pidemmälle jousta venytettiin, sitä enemmän ponnistelua tarvittiin. Suurin osa pilates -harjoituksista sisältää edelleen progressiivista vastarintaa painojen sijasta, kekseliäästi nimetyillä laitteilla, kuten Reformer, Cadillac, Guillotine Tower ja Spine Corrector. Käyttämällä tiettyjä esineitä, kuten tasapainopalloja, painotettuja lääkepalloja ja vastusnauhoja, Pilates -harjoitukset pyrkivät rakentamaan voimaa ja joustavuutta samanaikaisesti. Jopa ylävartalon harjoitukset, joissa käytetään Pilates -rengasta tai muita laitteita, on suunniteltu yhdistämään ydinlihakset ja vahvistamaan niitä. Klassinen Pilates -menetelmä vaatii harjoitusten suorittamisen tietyssä järjestyksessä, jolloin lihasryhmät toimivat aseman mukaan.
Yleensä Pilates on osoittautunut hyödylliseksi kaikenikäisille ja fyysisille olosuhteille. Se on myös löytänyt käyttötarkoituksia kuntoutuksessa, jossa ohjaajat tekevät muutoksia rutiiniin fyysisten rajoitusten kompensoimiseksi. Pilates -keskittymisnäkökulma on jopa osoittautunut hyödylliseksi Parkinsonin taudista kärsiville. Siitä huolimatta Pilates on ollut suosittu ja tehokas harjoitusohjelma ja elämäntapa.