Termi “lentäjävirhe” saa kylmän yksityisten ja kaupallisten lentäjien veren kylmään. Tätä termiä käytetään, kun lentokoneessa sattuu jonkinlainen onnettomuus, joka voidaan jäljittää lentäjän suoriin virheisiin tai laiminlyöntiin huolellisuudesta. Kukaan lentäjä ei halua tehdä virhettä tai huonoa päätöstä lennon aikana. Jos jotain tapahtuu lennon aikana, onnettomuus johtuu lentäjän erehdyksestä ja voi tarkoittaa, että lentäjä ei tehnyt kaikkea mitä olisi voinut tehdä onnettomuuden välttämiseksi.
Koska jokaiseen kaupallisen lentokoneen järjestelmään on rakennettu niin paljon irtisanomisia, “lentäjävirhe” -merkki saa lisämerkinnän. Jos kaupallinen lento -onnettomuus on merkitty “lentäjävirheeksi”, lentäjän on täytynyt todella tehdä suuri virhe. Näin ei välttämättä ole, vaikka jotkin onnettomuudet osoittavat vain lentäjän tai miehistön virheen. Tärkeintä on, että lentäjä ohjaa ilma -alusta ja hänellä on viimeinen sana kaikista toiminnoista, joten jopa toisen miehistön jäsenen tekemää virhettä voidaan kutsua lentäjävirheeksi.
Yksi esimerkki tästä on Comairin lento 191, joka kaatui Blue Grassin lentokentällä Lexingtonissa, Ky. 27. elokuuta 2006. Lentokone, Bombardier Candair Regional Jet, kaatui yrittäessään nousta väärälle kiitotielle. Kiitotie oli aivan liian lyhyt koneen majoittamiseen ja 49 ihmistä kuoli onnettomuudessa. Perämies hoiti lentoonlähtöä ja ohjasi koneen väärälle kiitotielle. Miehistö huomasi, ettei kiitotiellä ole valoja, minkä olisi pitänyt olla vihje, mutta he päättivät jatkaa lentoonlähtöä.
Kansallinen liikenne- ja turvallisuuslautakunta totesi, että vaikka lentoaseman tornissa oli vähän henkilöstöä ja lennonjohtaja ei pitänyt lentokoneen visuaalista kosketusta koko lähdön ajan, lentäjän olisi pitänyt tarkistaa torni varmistaakseen, että lentokone oli oikealla kiitotiellä. Vaikka tornin huolimattomuus ei auttanut asiaa, jos lentäjä olisi tehnyt asianmukaiset päätökset alusta lähtien, onnettomuus ei olisi voinut tapahtua.
Yksityislentäjät ovat alttiimpia päätöstensä seurauksille kuin kaupallisesti lentävät kollegansa. Heidän lentokoneensa ovat kevyempiä ja niissä on vähemmän tarpeettomia järjestelmiä, jotka auttavat välttämään esimerkiksi kaikkien sähköjärjestelmien menettämistä. Itse asiassa yksi arvio sanoo, että 78 prosenttia kaikista yksityisten lentokoneen onnettomuuksista johtuu lentäjän virheestä. Onko kyseessä lentäjän todellinen virhe vai pelkkä päätös, joka ei toiminut, ei ole määritelty. Kaikki on lueteltu samaan luokkaan. Myös yksin lentävä lentäjä saattaa olla valmis ottamaan riskejä, joita hän ei koskaan ottaisi kuljettaessaan matkustajia.
Lentokoneet nousevat ja laskeutuvat turvallisesti joka päivä, ja lentäjävirhe on harvinaista. Sitä tapahtuu, mutta se on varmasti harvinaisempaa kuin ohjainvirhe. Lentäminen on yleisesti tunnustettu turvallisemmaksi kuljetusmuodoksi kuin auto, mikä puhuu hyvin useimpien lentäjien turvallisuustiedoista.