Termi pilvimalli voi viitata kahteen aivan eri asiaan. Ensin se voi viitata elektronipilven malliin (ECM). Se voi kuitenkin viitata myös laskentatyyliin, jota kutsutaan pilvipalveluksi.
Elektronipilvimalli viittaa nimeen, joka annettiin tuloksille käyttämällä Schrödingerin yhtälöä elektronin todennäköisyyspaikan löytämiseksi vetyatomissa. Yhtälön on kehittänyt itävaltalainen teoreettinen fyysikko Erwin Schrödinger vuonna 1926. Paperi, jossa hän julkaisi yhtälön, oli vallankumouksellinen erityisesti kvanttimekaniikan alalla, ja hänelle myönnettiin Nobel -palkinto tästä työstä vuonna 1933, kaksi vuotta ennen ehdotusta. ajatuskoe, joka tunnetaan nimellä Schrödingerin kissa -ajatuskokeilu.
Pilvimalli saa nimensä todennäköisyysfunktion ulkonäöstä, joka osoittaa, mistä kyseinen elektroni todennäköisesti löytyy. Atomin ydin on esitetty keskipisteenä ja todennäköisyyskohdat, joissa elektroni on ollut ja todennäköisesti on, pieninä pisteinä, jotka näyttävät muodostavan pilven ytimen ympärille. Schrödingerin yhtälö ennustaa tanskalaisen fyysikon Niels Bohrin ehdottaman vuoden 1913 atomimallin antamat paikat. Yhtälöllä on sovelluksia fysiikan eri osa -alueilla.
Tietojenkäsittelyn pilvimalli on tapa jakaa resursseja, mikä edustaa muutosta vakiintuneessa tekniikassa. Tähän mennessä käytössä olevassa mallissa henkilö, yritys, koulu tai muu yhteisö toimitti oman infrastruktuurin, alustan ja ohjelmiston. Tämä tarkoitti sitä, että jokaisella yksiköllä oli omat tietokoneensa, mahdollisesti oma palvelin, oma ohjelmisto, oma tietotekniikkatiimi ja tietoturva -asiantuntijat, tai he luottivat Internet -palveluntarjoajaan (ISP) joihinkin pieniin palveluihin.
Pilvimalli etsii virtualisoituja resursseja, jotka – mahdollisuuksien mukaan – tarjotaan Internetin kautta. Tämä tarkoittaa sitä, että entinen omaisuus on nyt määritetty uudelleen palveluksi. Tämä on johtanut muutokseen liittyviin termeihin: IaaS – infrastruktuuri palveluna; PaaS – alusta palveluna; ja SaaS – ohjelmisto palveluna.
Tätä mallia pidetään hyödyllisenä, koska yhteisöt välttävät investointeja ja maksavat vain resursseista, joita ne todella käyttävät. Pilvipalveluita tarjoavat muun muassa Adobe®, ThinkFree®, Microsoft®, Google, IBM, Amazon ja Sun Microsystems. Malli herättää kuitenkin huolenaiheita, koska tietojen valvonta on ulkopuolista ja asiakkaat ovat riippuvaisia palveluntarjoajista.