Idiomilla “tumma hevonen” on kaksi yleistä käyttötapaa, jotka saattavat olla merkitys, kun ilmausta käytetään nykyaikaisessa englannissa. Molemmat merkitykset viittaavat kilpailijaan ja ovat samanlaisia, vaikkakin hieman erilaisia. Ilmausta käytetään yleisesti molemmilla merkityksillä vastustajan kuvaamiseen, etenkin poliittisessa kilpailussa, kun vastustajan suoritus on epävarma.
Ensimmäinen ja yleisin merkitys on kuvata vastustaja, joka on mysteeri. Henkilöä ei tunneta hyvin, eikä hänen kykyjään tai kyvyttömyyttään voida arvioida. Politiikassa tämä termin käyttö saattaa kuvata ehdokasta, jolla on vähän nimeä tunnistus rodun alussa, mutta joka nousee näkyvyyteen ja voittaa vaalit.
Vaikka mysteeri on ensimmäisen merkityksen ytimessä, tumman hevosen toinen käyttö kuvaa jotakin, joka on tunnettu, mutta se, mitä hänestä tiedetään, osoittaa, että hän ei todennäköisesti voita. Jos haluat käyttää toista yleistä ilmaisua, tämä lauseen tumma hevonen käyttö on samanlainen kuin lause underdog. Tässä mielessä sitä käytetään joskus myös kuvaamaan kilpahevosta, joka syötetään kaukaa, mutta voittaa odottamatta.
Termin käytön kuvaamaan kilpailijaa hevoskilpailussa uskotaan johtuvan lauseesta. Kilparadan tumma hevonen oli tuntematon hevonen. Koska sen kyvyt ja todennäköisyys voittaa sekä historia olivat mysteeri, ei ollut järkevää tapaa asettaa kertoimia pimeälle hevoselle. Lauseen varhaisin tunnettu käyttö on vuodelta 1831, ja sen kuvaannollinen käyttö, erityisesti vaaleissa, löydettiin jo 1860 -luvulla.
James K. Polkia, Yhdysvaltojen 11. presidenttiä, kutsutaan usein pimeän hevosen presidentiksi. Tämä johtuu siitä, että Polk ei vaikuttanut lupaavalta ehdokkaalta, eikä useimmat amerikkalaiset tunteneet häntä nimityksessään. Hän ei edes saanut puolueensa ehdokkuutta ennen kuin kahdeksas äänestys oli suoritettu. Vastapuoli käytti iskulausetta “Kuka on James K. Polk?” näyttelemään hänen puutteellista nimeään. Hän voitti Henry Clayin ja voitti presidentin vallan vuonna 1844.
Kuten monet yleiset sanonnat, termi tumma hevonen on sopinut käytettäväksi musiikissa ja kirjallisuudessa. George Harrisonin vuoden 1974 albumin ja Nickelbackin vuoden 2008 albumin nimi on Dark Horse. Monet elokuvat, kappaleet ja muut albumit käyttävät myös sanontaa otsikoinaan.