Ensimmäisten piparkakkujen uskotaan valmistaneen eurooppalaiset katoliset munkit erityisiä vapaapäiviä ja festivaaleja varten. Englannin, Ranskan ja erityisesti Saksan tiedettiin syövän ja juhlivan näillä herkuilla. Inkivääriä kutsuttiin latinaksi “zingebariksi”, vanhaksi ranskaksi “gingerbrasiksi” ja keskiaikaiseen Englantiin “piparkakut”. “Lebkuchen” on saksankielinen sana.
Vielä 15 -luvulle saakka ”piparkakut” viittasivat vain säilöttyyn inkivääriin. Inkiväärillä havaittiin olevan säilöntäominaisuuksia, ja noin tähän aikaan sitä alettiin käyttää kakkuihin ja evästeisiin. Ristiretkeläiset, jotka palasivat Eurooppaan Lähi -idästä, toivat takaisin mausteita, kuten inkivääriä, ja katoliset munkit muodostivat siitä kakkuja ja puristivat sen muotteihin. Piparkakkuista tuli myös suosittu herkku Euroopan messuilla, ja niitä lisättiin lihaan säilyttääkseen sen ja peittämään ikääntyvän lihan voimakkaan hajun.
Piparkakkuja ei paistettu kodeissa 15-luvulla, vaan niitä valmistivat hallituksen tunnustamat killat. Nürnberg, Saksa oli tunnetuimman killan sijainti. Saksalainen kilta oli kuuluisa yksityiskohtaisesti lebkuchenin yksityiskohdista kultaisella maalilla tai kuorrutuksella. Kiltaa kutsuttiin Lebkuchneriksi, ja se perustettiin vuonna 1643 laadunvalvontatarkoituksiin ja keinoksi rajoittaa kilpailua piparkakkujen valmistuksessa.
Nürnbergin killan lebkuchenin laatu oli niin korkea, että sitä käytettiin jopa valuuttana kaupunkiverojen maksamiseen. Sitä pidettiin myös valtionpäämiesten ja kuninkaallisten arvoisena lahjana. Lebkuchen -piparkakkuja myydään edelleen Nürnbergissä.
Piparkakut, jotka on leikattu muotoihin, etenkin sydämiin, ja jotka on sidottu nauhalla, ovat suosittuja herkkuja, joita myydään messuilla kaikkialla Euroopassa. Myös ihmisten ja eläinten hahmot olivat suosittuja. Grimm -veljien satu Hansel ja Gretel inspiroi saksalaista ”hexenhaeusle” eli noidan taloa. “Lebkuchenhaeusle”, piparkakkutalo, valmistettiin suurista lebkuchen -levyistä ja koristeltiin makeisilla.
Ensimmäisten piparkakkujen Yhdysvalloissa uskotaan tuoneen sveitsiläisiä katolisia munkkeja, jotka perustivat Pyhän Meinradin luostarin Indianaan vuonna 1854. Munkit antoivat piparkakkuja sairaille ja leipoivat niitä juhlallisuuksia varten. Evästeiden ja talojen leipomisesta joululoman viettoon tuli Yhdysvalloissa perinne, joka on edelleen suosittu.
Amerikkalaiset leipurit makeuttavat piparkakut usein melassilla, kun taas brittiläiset leipurit voivat käyttää siirappia ja ruskeaa sokeria. Saksalaiset yleensä makeuttavat lebkuchenia hunajalla, joka on perinteinen makeutusaine, jota kilta käyttää Nürnbergissä, alueella, jossa on monia mehiläispesiä sisältäviä metsiä. Inkiväärin lisäksi kaneli on seuraavaksi yleisin piparkakkuissa käytetty mauste. Kynsi, muskottipähkinä, kardemumma ja joskus anis ovat muita mausteita, joita tavallisesti löytyy monista resepteistä.