Putkiunelma on pohjimmiltaan fantastinen suunnitelma tai suunnitelma, jolla ei ole juurikaan mahdollisuuksia onnistua todellisissa olosuhteissa. Keksijä voi unelmoida sellaisen ikuisen liikekoneen luomisesta, josta ei koskaan loppuisi energiaa ja voimaa kotiimme ikuisesti. Tiedeyhteisö katsoisi tällaisen koneen keksimisen epäilemättä vallankumoukselliseksi, mutta sellaisten asioiden realiteetit kuin kitka, Newtonin fysiikka ja painovoima tekevät tällaisesta mahdottoman. Ikuinen liike- tai aikamatkustuskone on tällä hetkellä tuomittu jäämään haaveeksi tuleville keksijöille.
Putkiunelma voi olla myös sosiaalinen. Joku, jolla on romanttinen ihastus, voi nähdä tällaisen unen mennä naimisiin kiintymyksensä kohteen kanssa ja kasvattaa suuren perheen. Todellisuudessa tuo tuleva morsian tai sulhanen ei ehkä edes ole tietoinen näistä fantasiapohjaisista suunnitelmista tai muuten osoita kiinnostusta tällaisen suhteen luomiseen. Romanttisen unelman toteuttaminen ei ehkä ole täysin poissuljettua, mutta onnistuneen lopputuloksen mahdollisuudet ovat tunnetusti pienet. Useimmat unelmat jäävät suoraan fantasian maailmaan.
Sanan “pipe dream” alkuperä voidaan jäljittää 20 -luvun alkuun. Oopiumkuopat ja muut huonolaatuiset talot tarjosivat maksaville asiakkaille mahdollisuuden hengittää oopiumia tai muita hallusinogeenisiä lääkkeitä yhteisten vesipiippujen tai vesiputkien kautta. Näiden laittomien toimien usein kävijöiden sanottiin olevan “putkessa”, toivottomasti riippuvaisia opiaatteista ja erityisesti irti todellisuudesta.
Laajemmin sanoen kaikki mielikuvitukselliset suunnitelmat tai korkeat toiveet voitaisiin kirjoittaa oopiumin innoittamiksi uniksi, jolloin niistä tulisi unelma. Järkevämielinen kansalainen ei voinut ottaa tällaista unta kovin vakavasti, vaikka unelmoija oli täysin vilpitön uskomuksissaan. Suunnitelman tai suunnitelman kuvaaminen “unelmaksi” on melkein aina hylkäävää.
Jotkut ihmiset todella onnistuvat kääntämään väitetyn piipun unelman todellisuudeksi, mutta usein historiassa yhden ihmisen toteuttamattomasta unesta tulee tulevan sukupolven todellisuus matkan varrella saavutetun teknologisen kehityksen vuoksi. Keksinnöt, kuten televisio, elokuvat ja Internet, ovat kaikki saattaneet alkaa aikaisempien tutkijoiden ja visionäärien unelmina.