Pistekoneella rautatiejunat voivat vaihtaa radan sujuvasti, jota yleensä kutsutaan rautatieliikenteeksi. Pistekoneen alkuperäinen tarkoitus oli pystyä hallitsemaan junan rataa ja suuntaa kaukaa. Joissakin pistekoneen nykyisissä versioissa on asennettu itsevoitelevat ja ajoitusominaisuudet. Tätä mekanismia on useita tyyppejä, jotka toimivat eri virtalähteillä, mutta palvelevat samanlaisia tarkoituksia. Käytettävän laitteen tyyppi riippuu yleensä rautatieteknikosta, junien tyypistä ja painosta, jotka useimmin käyttävät raiteita, sekä huoltotöiden suorittamiseen käytettävissä olevien työntekijöiden määrästä.
Pistekoneen valinnan keskeisiä periaatteita ovat luotettavuus, vähäinen huolto, taloudellinen toteutettavuus ja yleinen soveltuvuus. Rautateillä on usein lukuisia laitteita, ja jokainen sähköinen pistekone on yleensä kytketty keskusyksikköön, joka on kytketty useisiin henkilökohtaisiin tietokoneisiin. Tietokoneiden käyttö auttaa käyttäjiä näkemään koneen tilan tai mahdollisen toimintahäiriön. Ohjauskeskuksen tietokoneet tallentavat yleensä kaikki tarvittavat tiedot kunkin pistekoneen toimivuuden arvioimiseksi, ja työntekijät voivat päättää, onko korjaus tai muutos tarpeen.
Kiskot ohjaavat junien pyöriä ja kun pistekone vaihtaa kiskojen kohtaamispaikan toiseen asentoon, juna muuttaa suuntaa. Esimerkiksi haarukkaa lähestyvällä junalla on mahdollisuus mennä suoraan tai kääntyä oikealle, ja päätöksen tekee ohjaaja, joka käyttää pistekonetta kytkennän suorittamiseen. Tätä hallittiin kerran käsin, ja joskus mekaanikko hyppäsi ulos junasta vetämään vipua vaihtaakseen raitoja. Lisäinnovaatiot mahdollistivat pistekoneiden ohjaamisen lyhyiltä etäisyyksiltä, ja viime aikoina on tehty järjestelmäpäivityksiä ohjauskeskusten etäisyyden lisäämiseksi. Julkisen liikenteen järjestelmät ovat erinomainen esimerkki, koska useimmissa järjestelmissä on pääohjaushuone, joka johtaa kaupungin raitoja.
Pistekoneiden ulkonäkö vaihtelee, mutta yleisin näyttää pieneltä metallilaatikolta, joka on yleensä valmistettu valuraudasta ja jossa on tuuletusaukot ja lukko. Valurautarasia suojaa moottoria ja muita mekaanisia osia, ja ilmanvaihtoa käytetään moottorin tuottaman lämmön vapauttamiseen. Siellä on voimansiirtokytkin, jota käytetään heittovoiman ja ilmaisimen liukumien ohjaamiseen kytkimen lapojen asennon sekä telakytkimen valmistumisen määrittämiseksi. Nämä koneet on yleensä varustettu käsikampilla manuaalista kytkentää varten, jos järjestelmässä ilmenee vika.