Pistoolikatkaravut ovat katkarapu -perheen ainutlaatuisia jäseniä. Niissä on erityinen yksittäinen ylisuuri kynsi, jota voidaan käyttää kuin ääni -ase, joka tuottaa äänipurskeen, joka todella voi tappaa pieniä merieläimiä. Vaikka pistoolikatkaravut ovat pieniä, ne aiheuttavat yllättävän paljon melua meressä, ja pistoolikatkarapujen napsahtamisen tiedetään jopa häiritsevän sukellusveneiden navigointilaitteita.
Muodollisesti pistoolikatkarat tunnetaan nimellä Alpheidae, nimi laajalle suvulle, joka käsittää satoja pistoolikatkarapulajeja. Jotkut biologit pitävät parempana termiä Alpheid -katkarapu, viitaten perheeseen. Kuten muutkin katkaravut, pistoolikatkaravut ovat äyriäisiä, ja valikoima jalkoja ja kynsiä käytetään navigointiin ja saaliin manipulointiin. Pistoolikatkarapujen kynnet ovat erottamiskykyisiä, koska ne ovat symmetrisiä: toinen varsi on paljon suurempi kuin toinen. Mielenkiintoista on, että jos pistoolikatkaran katkaiseva varsi on poistettu käytöstä tai amputoitu, toinen kynsi kasvaa sen tilalle.
Alpheid -perhe on melko suuri, ja sen seurauksena katkarapulajeja löytyy kaikkialta maailmasta. Olennot elävät yleensä urissa, ja niitä esiintyy usein koralliriutoissa, vedenalaisissa ruohonmatoissa ja osteritasoissa. Joissakin tapauksissa pistoolikatkaravut voivat muodostaa symbioottisia suhteita muihin olentoihin, kuten sieniin tai höyhenkaloihin. Jotkut jopa asuvat makeassa vedessä, mikä osoittaa valtavan biologisen monimuotoisuuden, joka löytyy yhdestä perheestä.
Alunperin biologit ajattelivat, että pistoolikatkarapujen napsahdusääni johtui napsautusvarren kynsien napsauttamisesta. Kuitenkin ääni johtuu itse asiassa kavitaatiokuplasta. Kun katkarapu napsauttaa kynsiään, se lähettää nopean vesisuihkun, joka aiheuttaa turbulenssia, jolloin muodostuu matalapaineisia kuplia. Kun meren korkea paine ponnahtaa kupliin, ne tuottavat terävän “halkeaman” aivan kuten pistooli.
Näyttää myös siltä, että kuplat säteilevät lyhyen valon, kun ne romahtavat. Tämä johtuu siitä, että kuplat puristuvat niin nopeasti, että ilma ei pääse ulos. Tämän seurauksena se ylikuumenee ja joskus lähestyy auringon pintalämpötilaa. Valon salamaa kutsutaan “sonoluminesenssiksi”, ja se näyttää olevan ainutlaatuinen pistoolikatkarapuille, koska biologit eivät ole havainneet samanlaista ilmiötä muiden eläinten yhteydessä.