Planetaario on laitos, jossa on erikoistunut teatteri, jossa voidaan projisoida aurinkokunnan, galaksin tai maailmankaikkeuden esityksiä. Puolipallonäytön ja erikoisprojektorin avulla planetaario voi ympäröidä katsojat vilkaisemalla yötaivasta. Eri kokoisia planetaarioita löytyy kaikkialta maailmasta, ja ne ovat suosittuja kohteita kaikenikäisille. On todennäköistä, että lähelläsi on planetaario; löytääksesi sen, voit etsiä “planetaario” ja alueesi suosikkihakukoneestasi.
Planetaarion juuret ovat varsin vanhoja, ja termiä käytettiin alun perin erilaisten taivaankappaleiden malliksi, joka tunnetaan myös nimellä orrery. Ihmiset käyttivät monenlaisia tekniikoita luodakseen yötaivaan projektioita ja esityksiä opiskeluun ja koulutukseen, mutta Zeiss -yritykselle yleensä myönnetään modernin planetaarion kehittäminen 1920 -luvun alussa. Zeiss kehitti projektoritekniikan, joka on välttämätön projisoimiseksi puolikupolille, ja se oli suurin planetaariolaitteiden valmistaja pitkälle 1960-luvulle asti.
Jotkut käyttävät termiä “planetaario” viittaamaan erityisesti planetaariossa käytettyihin projektiolaitteisiin. Tämän laitteen on pystyttävä heijastamaan kuvia sujuvasti koko kupolin poikki, ja koska useimmissa planetaarioissa on animoituja esityksiä, sen on myös voitava liikkua. Nykyaikaiset projektorit luottavat usein voimakkaasti laseriin pitääkseen kuvat terävinä ja puhtaina; Lasereita voidaan käyttää myös esittelyn mielenkiinnon kohteiden korostamiseen.
Monissa planetaarioissa on kallistetut istuimet, joten katsojat voivat nähdä koko näytön vääristymättä. Laitteesta riippuen esitys voi olla lyhyt tai pitkä, ja siinä on laaja valikoima äänitehosteita ja kertomustyylejä. Yksi planetaarion yleisimmistä käyttötarkoituksista on korostaa tähtikuvioita, jotta ihmiset voivat oppia lisää yötaivaasta maasta katsottuna.
Keskusteatterin lisäksi useimmissa moderneissa planetaarioissa on myös yleisölle erilaisia tieteen ja avaruuteen liittyviä poikkeamia. Odottaessaan esitystä ihmiset voivat kokeilla erilaisia fyysisiä esityksiä, katsoa malleja, kaavioita ja muita informaatiota sisältäviä näyttöjä ja keskustella planetaario -oppaiden kanssa. On myös tavallista, että planetaariossa on säännöllinen teatteri, joka näyttää opetusmateriaalia tai materiaalia avaruudesta, mikä saattaa olla erityisen kiinnostavaa.