Kasvistanoli on pieni, mutta välttämätön kemiallinen yhdiste, joka toimii osana tiettyjen kasvien solukalvoja. Stanolit kuuluvat luonnossa esiintyvien kasviyhdisteiden luokkaan, joita kutsutaan fytosteroleiksi. Tutkijat tunnistavat kasveissa kaksi fytosterolin muotoa: sterolit ja stanolit. Molemmat ovat välttämättömiä rakenteellisia komponentteja laitoksissa. Nämä aineet suojaavat solukalvon eheyttä aivan kuten kolesteroli ihmiskehossa.
Tutkijat ovat tutkineet kasvisteroleja ja kasvistanoleja yli 50 vuoden ajan. Molempien fytosterolien terveysvaikutukset ovat vakiintuneet. Tutkimukset ovat osoittaneet, että näillä kasviyhdisteillä on kolesterolia alentavia ominaisuuksia. Fytosterolit suojaavat sydäntä alentamalla LDL-kolesterolitasoja. Korkean LDL -tason katsotaan olevan mahdollinen edeltäjä lääketieteellisten ongelmien, kuten sydän- ja verisuonitautien, kehittymiselle.
Stanolit pyrkivät torjumaan korkeaa kolesterolia samalla tavalla kuin jotkut reseptilääkkeet. Kasvistanoli todella estää kolesterolin imeytymisen suolistossa. Stanolit muistuttavat kemiallisesti eläinperäisten tuotteiden kolesterolia. Kerran verenkiertoon kasvisstanoli yksinkertaisesti estää ravinnon kolesterolia. Kolesteroli, jota ei voida täysin imeytyä, poistuu kehosta jätteenä.
Kasvistanoli on luonnossa esiintyvä aine. Keho ei voi valmistaa sitä kuten kolesteroli. Sen sijaan se on kulutettava. Vain puumassa, tietyntyyppiset jyvät, vihannekset, hedelmät, pähkinät, palkokasvit ja kasviöljyt sisältävät kasvistanoleja.
Harvemmin kuin sterolit, kasvien stanolit muodostavat vain noin 10 prosenttia kasvien kaikista fytosteroleista. Sterolit muodostavat loput 90 prosenttia. Alhaisen pitoisuutensa vuoksi on erittäin vaikeaa kuluttaa riittävästi kasvisstanoleja luonnollisesta ruoasta kolesterolin alentamiseksi tehokkaasti. 1980 -luvulla tutkijat kehittivät menetelmän sekä stanolien että sterolien erottamiseksi kasveista. Uuttoprosessin muodostamia yhdisteitä kutsutaan kasvistanoliestereiksi.
Esteröintiprosessin jälkeen stanolit ovat rasvaliukoisempia ja siksi niitä voidaan helposti lisätä rasvoja sisältäviin elintarvikkeisiin. Nyt on luotu erilaisia toiminnallisia elintarvikkeita, kuten margariineja, salaattikastikkeita ja juustoa, joiden avulla ruokavalioon voidaan sisällyttää riittävän korkea kasvistanolipitoisuus kolesterolin alentamiseksi. Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkeviraston (USDA) mukaan 3.4 gramman kasvistanoliestereiden päivittäisellä kulutuksella ja vähärasvaisella ruokavaliolla voi olla kolesterolia alentava vaikutus.