Pihlajapuu on banaaniperheen ruohokasvi, joka tuottaa tärkkelyspitoisia hedelmiä. Huolimatta siitä, että piharatamoita kutsutaan yleisesti “puiksi” ja ne voivat kasvaa jopa 20-25 metrin korkeuteen, ne eivät ole itse asiassa puita. Se, mikä näyttää olevan puunrunko kasvin juuressa, on itse asiassa pseudostem, joka koostuu lehtivaippojen kerroksista. Pihlajapuun alkuperä on Intiassa ja Etelä -Aasiassa, ja se kasvaa yleensä parhaiten trooppisessa tai subtrooppisessa ilmastossa. Sen hedelmät keitetään ja kulutetaan tärkkelyksen katkotuna monissa osissa maailmaa.
Kuten banaanipuilla, piharatamoilla on ruoan säilyttävä maanalainen varsi, jota kutsutaan cormiksi. Corm kasvaa ylöspäin ja nousee plantain varren yläosaan noin vuosi istutuksen jälkeen. Tämä varsi tuottaa yhden kukkasarjan ennen kuolemaansa ja uusi varsi alkaa kasvaa plantain puun juuresta. Jotkut juurimukan tuottamista kukista kypsyvät sitten piharatamohedelmiksi. Hedelmiksi tulleet kukat ovat naaraspuolisia, kun taas muut kasvin tuottamat kukat ovat steriilejä ja putoavat yleensä puusta, kun se alkaa kantaa hedelmää.
Plantain -hedelmiä myydään yleensä vihreinä ja kypsiä tai mustia ja ylikypsiä. Kypsät piharatat ovat tärkkelyspitoisia eivätkä kovin makeita. Niiden liha on kiinteämpää kuin banaanin, ja ne tulisi kypsentää ennen kulutusta. Tärkkelyspitoisuutensa vuoksi vihreitä plantaaneja käytetään peruselintarvikkeina monilla maailman trooppisilla alueilla, usein korvaamalla perunoita tai pastaa. Mustat piharatat ovat makeampia ja ne voidaan syödä raakana, kuten banaani.
Kasvamaan piharatamo, tulevan viljelijän on ensin ostettava piharatamojuuri taimitarhasta. Istutuspaikan tulee olla lämmin ja suojattu tuulelta runsaalla auringonvalolla, ehkä lähellä rakennusta tai asfalttiajoa, joka tuottaa ylimääräistä lämpöä. Kaikki pakkaset vahingoittavat tai tappavat piharatamoiden lehdet, joten yleensä on parasta istuttaa keväällä, kun ilmasto on lämpimämpi, tai istuttaa puu ilmastoidussa kasvihuoneessa. Istutettavan maaperän tulee olla rikas, hapan ja hyvin valutettu. Kun juurikasvi on istutettu, juurikas kasvaa 10–15 kuukautta ennen kuin puu on valmis aloittamaan hedelmien tuottamisen.
Kun piharatamo kasvaa korkeuteen, se on ehkä tuettava tukilla, jotta se ei putoa tai tuulen yli. Säännöllinen kastelu on välttämätöntä erityisesti lämpimällä säällä, koska piharatan leveät, litteät lehdet kuluttavat paljon vettä. Lannoitetta, joka koostuu typestä, fosforista ja kaliumista, voidaan levittää kerran kuukaudessa kasvun edistämiseksi. Pihlajapuun varsi voi murtua pienemmiksi versoiksi, jotka on leikattava säännöllisesti takaisin, jotta hedelmät kasvavat päävarressa.