Plasmakalvo, joka tunnetaan myös nimellä solukalvo, on olennainen osa solua, joka sulkee solun sisäosat ja sallii vain tiettyjen ulkoympäristön osien pääsyn sisään. Tämä kalvo on yksi harvoista osista, joilla prokaryoottisilla, eukaryoottisilla, kasvi- ja eläinsoluilla on yhteistä. Plasmakalvo on paljon enemmän kuin yksinkertainen este; se ohjaa sitä, mikä liikkuu soluun ja ulos, ja se hallitsee monia solun ja sen ympäristön välisiä vuorovaikutuksia. Kalvo koostuu monista eri molekyyleistä ja proteiineista, jotka liikkuvat jonkin verran juoksevasti, mikä johtaa plasmamembraanin “nestemosaiikkiseen” kuvaukseen.
Plasmakalvon runsaimmat molekyylit ovat fosfolipidejä, jotka koostuvat hydrofobisesta, “vettä pelkäävästä” hännästä ja hydrofiilisestä, “vettä rakastavasta” päästä. Kaksi fosfolipidikerrosta, joiden sisäpuolella on hydrofobiset hännät, muodostavat fosfolipidikaksoiskerroksen, joka muodostaa kalvon ensisijaisen rakenteen. Tämä kaksikerros estää suuria aineita tai erityisesti polaarisia aineita passiivisesti leviämästä solukalvon poikki.
Monet proteiinit, jotka mahdollistavat suurten tai polaaristen aineiden kuljettamisen kalvon läpi, on upotettu fosfolipidikaksoiskerrokseen. Jotkut sallivat aineiden passiivisen diffuusion soluun ja sieltä ulos; tämä ei vaadi energiaa. Toiset kuljettavat aktiivisesti aineita kalvon yhdeltä puolelta toiselle. Tämä prosessi, jota yleisesti kutsutaan aktiiviseksi kuljetukseksi, vaatii pienen energiankulutuksen. Kaikki aineet eivät voi aina liikkua sisään ja ulos plasmakalvosta, joten sen sanotaan olevan ”selektiivisesti läpäisevä”.
Plasmakalvolla on myös tärkeä rooli solun sijoittamisessa, ankkuroinnissa ja muotoilussa samalla kun se yhdistää naapurisolut. Solunulkoiset rakenteelliset komponentit, jotka muodostavat solunulkoisen matriisin, yhdistyvät soluun sen solukalvon kohdalla. Soluseinät, jotka tarjoavat jäykkyyttä kasvisoluille ja joillekin bakteereille ja muille pienille organismeille, pyrkivät myös muodostamaan yhteyden solun plasmamembraaniin.
Soluviestintä on toinen tärkeä plasmakalvon tehtävä. Kalvoon upotetut proteiinit ja proteiinireseptorit voivat lähettää ja vastaanottaa kemiallisia signaaleja. Jotkut näistä signaaleista saavat solut toimimaan jollakin tavalla, kuten absorboimaan tai karkottamaan tiettyjä aineita. Muut kemialliset signaalit toimivat tunnistusmekanismeina ja mahdollistavat solujen tunnistaa toisensa. Tämä on erityisen tärkeää immuunijärjestelmässä, joten kehon immuunivaste kohdistuu vain haitallisiin soluihin eikä vahingoita kehon normaaleja soluja.