Plasmodium on alkueläinloisten suku, joista monien tiedetään aiheuttavan malariaa ihmisillä. Loiset tarttuvat ihmisen isäntien välillä Anopheles -suvun naaraspuolisten hyttysten kautta. Plasmodium ei voi selviytyä hyttynen tai ihmisen ulkopuolella, joten koko plasmodiumin elinkaari suoritetaan tartunta- ja tartuntaprosessin aikana. Plasmodiumin elinkaaressa on useita hieman monimutkaisia vaiheita, vaikka tutkijat ovat pystyneet jäljittämään tarkasti reitit ja mekanismit, joita loiset käyttävät kutemaan, kypsymään, menestymään ja toistumaan.
Plasmodiumin elinkaari alkaa, kun hyttynen kerää uusia soluja, nimeltään sporotsoiitteja, kun se puree tartunnan saanutta ihmistä. Sporozoites lepää lepotilassa hyttynen syljessä, kunnes se puree toista isäntää. Epäkypsät loiset kulkevat ihmisen verenkierrossa maksaan, missä ne kiinnittyvät soluihin, joita kutsutaan hepatosyyteiksi. Noin yhdeksän päivän aikana sporotsoitit kypsyvät nuoriksi muodoiksi, joita kutsutaan merozoiteiksi. Useiden tuhansien merotsoitien muodostuminen on tavallista vain muutamissa maksasoluissa.
Merotsoitiryhmät irtoavat maksasta yleensä yhdeksän ja 20 päivän kuluttua ensimmäisestä infektiosta. Sitten he hyökkäävät punasoluihin, joita kutsutaan erytrosyyteiksi, ja käyttävät solujen energialähteitä aseksuaalisen lisääntymisen edistämiseen. Noin kahden tai neljän päivän aikana tartunnan saaneet punasolut murtautuvat auki ja plasmodium -loiset leviävät nopeasti muihin isäntäsoluihin. Loiset lisääntyvät jatkuvasti verenkierrossa ja hyttyset voivat jälleen kerätä uusia itiöitä, mikä jatkaa plasmodiumin elinkaarta.
Ihmiset, jotka ovat saaneet malarian, voivat kokea useita tuhoisia sivuvaikutuksia. Anemia on yleinen, koska loiset aiheuttavat punasolujen repeämisen. Kuume, pahoinvointi, oksentelu ja lihaskipu yleistyvät, kun plasmodium leviää koko verenkiertoon. Vaikeissa tapauksissa ihmiset voivat kokea koko kehon kouristuksia, äärimmäistä väsymystä tai jopa koomaa. Keuhko-, maksa- tai munuaisten vajaatoiminta on mahdollista, jos plasmodium -itiöt ohittavat suurimman osan kehon punasoluista.
Malaria on usein tappava ilman nopeaa lääkärin hoitoa. Lääketieteen viimeaikaisen kehityksen ja plasmodiumin elinkaaren uusien, syvempien ymmärrysten ansiosta erikoislääkärit pystyvät yleensä torjumaan loisia infektion alkuvaiheessa. Malarialääkkeet, kuten klorokiini, ovat yleensä tehokkaita parantamaan immuunijärjestelmän puolustuskykyä ja estämään plasmodiumin lisääntymistä verenkierrossa. Lisäksi lääkärit kehottavat voimakkaasti maailman matkailijoita saamaan klorokiini -injektioita ennen matkalle lähtöä ennaltaehkäisevänä lääkkeenä.