Pleomorfismi ymmärretään ilmiöksi, joka liittyy kasvien elämään. Pleomorfinen tapahtuma liittyy erityisesti kahden tai useamman rakenteellisen muodon kehittymiseen elinkaaren aikana. Tässä on joitain taustoja pleomorfismin löytämisestä ja joitakin konseptia ympäröivistä kiistoista.
Pleomorfismi löydettiin ensimmäisen kerran aktiviteettina, joka liittyy joidenkin kasvien elinkaareen 20 -luvun alkuvuosina. Pohjimmiltaan pleomorfismin perusidea pyörii bakteerien suorituskyvyn ympäri syklin aikana. Bakteerien ymmärretään kykenevän muuttamaan muotoaan dramaattisesti elinkaaren aikana, samoin kuin muuttumaan tai muuttumaan sarjaksi erilaisia muotoja, jotka muuttavat muotoaan koko syklin ajan. Pleomorfismin kannattajien joukossa oli tunnettu tiedemies Antoine Bechamp. Pleomorfismin ajatuksena oli, että konsepti antaisi tehokkaan vastauksen yhteen lääketieteellisen yhteisön tärkeimmistä kysymyksistä, eli kuinka eristää ja tunnistaa bakteerit tehokkaasti ja kehittää tehokkaita hoitoja.
Vaikka pleomorfismi herätti paljon huomiota, oli myös suuri joukko tiedemiehiä, jotka uskoivat käsitteen olevan viallinen. Jotkut pleomorfismin merkittävistä vastustajista olivat sellaisia arvostettuja henkilöitä kuin Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn ja Robert Koch. Monet vastustajat päättivät tukea monomorfismin käsitettä, jonka mukaan kaikki proteuksen muodot pitivät enemmän tai vähemmän muotonsa ja tuottivat vain muita samankaltaisia proteaanisoluja. Ajan mittaan monomorfismista tuli tieteellisen ajattelun hallitseva käsite, ja sillä on edelleen tämä asema nykyään.
Vaikka alkuperäiseen pleomorfismin käsitteeseen ei tänään kiinnitetä paljon huomiota, nimitystä käytetään joskus muilla tavoilla. Esimerkiksi tietyntyyppisten virusten sanotaan joskus osoittavan taipumuksia, jotka ovat samankaltaisia kuin pleomorfismi. Tämä johtuu siitä, että virionien, jotka muodostavat perustan monille viruksille, ymmärretään osoittavan useita eri muotoja. Viittaaminen tähän ilmiöön pleomorfismina ei kuitenkaan ole täysin alkuperäisen teorian mukainen. Vaikka on totta, että seuraajavirionisolut voivat saada hieman erilaisen muodon kuin vanhemman, ei ole merkkejä siitä, että vanhempi itse muuttuisi muodoltaan tai ulkonäöltään.
Sopivammin pleomorfismi liittyy pahanlaatuisiin kasvaimiin, joilla on taipumus osoittaa jonkin verran kykyä muuttaa muotoaan ja kokoaan ajan myötä. Lisäksi kasvaimet, jotka voivat kehittyä näistä kasvaimista, voivat myös saada erilaisia muotoja ja kokoja.