Podcast on yksinkertaisesti nimi ääni- tai videotiedostolle, joka on saatavilla verkossa jonkinlaisen jakelupalvelun kautta. Tarkasti ottaen podcastin tiedostot, muoto ja sisältö eivät eroa muista video- tai äänitiedostoista, jotka saatetaan saattaa saataville verkossa joko suoratoiston tai latauksen kautta. Podcastin erottaa näistä muista tiedostoista se, että sen läsnäolo syndikoidussa muodossa tarkoittaa, että ohjelmat, jotka on suunniteltu keräämään jakelusyötteitä, voivat ladata automaattisesti käyttäjän tilaaman uuden podcastin heti, kun se tulee saataville.
Podcastin nimi tulee yhdistämällä iPod -brändi ja sana broadcast. IPod oli yksi varhaisista kannettavista äänisoittimista, joka sisälsi järjestelmän podcastien lataamiseen tietokoneelta sen lataamisen jälkeen. Monet ihmiset uskovat, että iPod oli ajoneuvo, joka nosti podcastin ihmisten tietoisuuden eturintamaan ja aiheutti nykyisen podcasting -buumin, joka on mahdollistanut niin monien muiden laitteiden kukoistamisen. Nyt kun monet muut laitteet kuin iPod kykenevät käsittelemään podcasteja, monet ihmiset ovat uudistaneet sanan alkuperän siten, että se on sen sijaan lyhenne sanoista Portable On Demand broadCAST.
Podcastin sisältö voi olla käytännössä mitä tahansa. Podcastit toimivat suurelta osin Internet -radio -ohjelmina, joita ihmiset voivat ladata tietokoneelleen kuunnellakseen tai siirtää kannettavaan äänilaitteeseen kuunneltavaksi. Nämä esitykset keskittyvät usein hyvin erityisiin kiinnostuksen kohteisiin, koska ne voivat tavoittaa erikoisyleisön. Yhä useammin on yleistä, että valtavirran radio -ohjelmat tarjoavat jaksoja esityksestään podcast -muodossa joko kuuntelijoille, jotka eivät ole nähneet esitystä, tai tavoittaakseen aivan uuden yleisön.
Podcastin erottaa verkkosivustolle sijoitetusta perinteisesti tallennetusta tiedostosta jakelujärjestelmä ja infrastruktuuri, jonka tarkoituksena on auttaa ihmisiä löytämään heitä kiinnostavat asiat. On olemassa podcastien keskusvarastoja, joissa käyttäjät voivat selata valtavia määriä podcasteja aihealueen mukaan ja nähdä, mitä muut ihmiset ovat ajatelleet heistä, kuinka monta tilaajaa heillä on ja miten ne luokitellaan. Näin käyttäjät voivat tehdä tietoon perustuvan päätöksen siitä, millaista podcastia he haluavat kuunnella.
Kun käyttäjä on valinnut kiinnostavan podcastin, käyttäjä voi pysyä saumattomasti ajan tasalla sen kanssa. Sen sijaan, että heidän olisi tarkistettava verkkosivustoa säännöllisesti, he voivat yksinkertaisesti tilata minkä tahansa määrän podcast -tilausohjelmia, joita usein kutsutaan podcatcheriksi, ja he lataavat uudet podcastit automaattisesti, kun ne asetetaan saataville, ja saavat sitten vahvistuksen . Vaikka näennäisesti yksinkertainen innovaatio, tämä jakelujärjestelmä on mullistanut ihmisten tavan kuunnella radiota tietokoneillaan ja luonut kokonaisen kasvavan teollisuuden.
Äänen lisäksi ihmiset ovat alkaneet luoda videopodcasteja. Kuten tavallinen podcast, määrittävä ero videopodcastin ja tavallisen suoratoiston tai ladattavan videon välillä on toimitusjärjestelmä. Sisällöntuottajat voivat tehdä viikoittain tai kuukausittain videopodcastin, jonka tilaajat saavat automaattisesti julkaisun yhteydessä, jolloin käyttäjät voivat käsitellä sitä enemmän suosikkitelevisiosarjana kuin muuta Internet -sisältöä.