Pohjaveden tyhjentäminen on veden siirtymistä tyydyttyneen maaperän alueelta. Sadevesi imeytyy maahan ja liikkuu alaspäin maaperän läpi, kunnes saavutetaan kyllästetty vyöhyke, jota kutsutaan pohjavesiksi. Täällä maaperän ja kallion aukot ja aukot täytetään vedellä, jota kutsutaan pohjavedeksi. Tämän kyllästetyn alueen yläosaa kutsutaan vesipohjaksi.
Vesi siirtyy pohjavesikerroksiin paikoissa, joita kutsutaan pohjaveden täyttöalueiksi, ja siirtyy ulos pohjavesistä pohjaveden poistona paikoissa, joita kutsutaan tyhjennyspisteiksi. Vaikka pohjaveden poisto viittaa yleensä pohjavesikerroksista maaperään lähtevään veteen, joskus termiä käytetään myös viittaamaan pohjaveden läpi kulkevaan veteen. Kummassakin tapauksessa pohjaveden virtausyksikkö, jota tyypillisesti käytetään, on kuutiometriä sekunnissa (m3/s).
Lähde on helposti havaittava pohjaveden poistopaikka, mutta on monia muita paikkoja, jotka toimivat poistopisteinä. Virtaus tapahtuu, kun vesi imeytyy pohjavesikerroksista jokiin, puroihin ja järviin. Vettä voi myös vuotaa maasta kosteikkoihin ja soille. Alueilla, joilla vesipitoisuus on lähellä maanpintaa, pohjavesi voidaan päästää pääosin kasvavien kasvien vaikutuksesta, kun ne vetävät vettä pohjavesistä ja vapauttavat sen ilmaan kosteutena. Valtameren lähellä pohjavettä voi tapahtua suoraan mereen, ja tässä tapauksessa sitä kutsutaan sukellusveneen pohjaveden purkaukseksi.
Keinotekoiset kaivot voivat luoda pohjavedelle keinotekoisia poistopaikkoja. Kun vesi pumpataan ulos kaivosta, kaivoa välittömästi ympäröivän maan pohjaveden taso laskee. Tämä luo vyöhykkeen, jota kutsutaan masennuskartioksi. Pohjavesi pyrkii sitten virtaamaan kaivoa kohti ja tarjoaa lisää vettä, joka voidaan pumpata ylös. Tällä tavalla pohjavesivarat ovat erityisen tärkeitä kuivilla alueilla, joilla on vähän sadetta ja jotka ovat vahvasti riippuvaisia kaivoista vesilähteenä.
Pohjaveden virtaus on tärkeä osa vesikiertoa. Vaikka maanalaisia lähteitä voi olla olemassa, valtaosa pohjavedestä täyttää maan aukot ja huokoset ja virtaa maan läpi vähän kuin vesi voisi virrata sienen läpi. Läpäisevässä kalliossa pohjavesi voi oikeissa olosuhteissa virrata melko pitkälle lyhyiden aikojen aikana. Muilla alueilla pohjavettä voidaan varastoida vuosia pitkäkestoisissa pohjavesikerroksissa, ennen kuin se tulee jälleen pohjaveden poistoon.