Pohjavesipöytä, jota yleensä kutsutaan vesipohjaksi, on syvyys, jolla maaperä kyllästyy tai täytetään vedellä maksimikapasiteettiin. Kun vesi saavuttaa maan pinnan joko sateen, tulvien tai muiden keinojen kautta, vesi alkaa tunkeutua maahan tai siirtyä maahan. Pohjavesi valuu alas kivien ja maaperän huokosten läpi, kunnes se saavuttaa kohdan, jossa kaikki käytettävissä olevat tilat ovat täynnä. Vaikka termiä käytetään usein löyhästi, pohjavesi viittaa teknisesti vain tällä tasolla tai sen alapuolella olevaan veteen. Tällä tavalla pohjaveden pintaa voidaan pitää pohjaveden yläpintana.
Maaperä voidaan jakaa kahteen osaan: tyydyttymätön vyöhyke, joka sijaitsee pohjaveden pinnan yläpuolella, ja tyydyttynyt vyöhyke, joka sijaitsee pohjaveden alapuolella. Pohjavesi, joka kulkee maan kuuden-kymmenen jalan (1.83-3.05 metriä) läpi, ravitsee kasvien juuria, ja sitä kutsutaan maaperävedeksi. Kun maanalainen vesi kulkee alaspäin tyydyttymättömän vyöhykkeen juurien ohi, se tunnetaan nimellä vadose -vesi. Vadose -vesi kulkee kyllästetylle vyöhykkeelle kallion ja sedimentin huokosten tai pienten reikien kautta, kunnes se saavuttaa pohjaveden ja muuttuu pohjavedeksi.
Pohjaveden pohjakerroksen syvyys voi vaihdella suuresti, muutamasta jalasta joissakin paikoissa satoihin tai tuhansiin metriin muissa paikoissa. Tämä vaihtelu voi riippua useista tekijöistä, mukaan lukien alueellinen topografia tai maapallon ominaispiirteet tietyllä alueella, veden materiaalin tyypin, vuodenaikojen ja vedenoton. Vesipöydät ovat usein matalampia laaksojen alla ja syvempiä kukkuloiden alla, koska matka on pidempi. Maan kyllästymisnopeus ja siten pohjaveden nousunopeus riippuvat myös maan materiaalin huokoisuudesta tai tilan määrästä. Esimerkiksi kivi täyttyy hiekkaa nopeammin, koska vapaata tilaa on yksinkertaisesti vähemmän.
Kausiluonteiset kuivuudet, tulvat tai sateet voivat myös vaikuttaa vesitasoon, jos se ei ole liian kaukana maanpinnasta. Jotkut kyllästetyt vyöhykkeet sijaitsevat kuitenkin niin syvällä, että aika, joka kuluu veden tunkeutumiseen tyydyttyneeseen vyöhykkeeseen, tasoittaa kausivaihtelut, jolloin kausivaihtelut eivät vaikuta pohjaveden tasoon. Yleensä tunkeutuminen on hidas prosessi, samoin kuin poistoprosessi, jossa vesi lähtee luonnollisesti pohjavedestä.
Pohjavesi on kallion tai sedimentin alue, joka sisältää pohjavettä, johon pääsee käsiksi ihmisten käyttöön. Yksi esimerkki on Ogallalan pohjavesikerros, joka ulottuu noin 174,000 neliökilometriä (450657.9 neliökilometriä) Amerikan keskilännessä. Toisin kuin suljetussa pohjavesikerroksessa, jossa pohjavesi on loukussa läpäisemättömän materiaalin välissä, Ogallala on rajoittamaton ja voi silti ladata lumen, sateen ja muun tyyppisen pintaveden avulla.
Kuten monet muutkin pohjavedet, Ogallalan latausnopeus on kuitenkin hyvin hidas ja louhintaaste on korkea. Ihmiset ottavat tai ottavat vettä pohjavesistä suurina määrinä maataloudelle, asuinkäyttöön ja teollisuudelle. Kun vedenpoistoaste ylittää pohjaveden latauskapasiteetin, sitä kutsutaan tilinylitykseksi ja se johtaa pohjaveden tason laskuun. Overdraft on aiheuttanut pohjaveden tason putoamisen monissa paikoissa Ogallalassa yli 100 jalkaa eli yli 30.5 metriä.