Poikkeaman sosiologia on sosiologian ala, joka tutkii sosiaalisten normien tai odotusten rikkomista, ja sitä tutkivat tutkijat käyttävät usein sosiaalisia tai ihmissuhdetapoja tiedon hankkimiseen. Monien erilaisten teorioiden joukossa, jotka koskevat poikkeaman lähdettä ja sosiologiaa, Karl Marxista peräisin oleva luokkakonfliktiteoria kuuluu poikkeaman sosiologian perustavanlaatuisiin ja vaikuttaviin teorioihin. Emile Durkheim puolestaan perusti sosiaalisen poikkeaman teoriansa yhteisölliseen yhteenkuuluvuuteen, varsinkin kun se liittyy esiteolliseen ja jälkiteollisiin yhteiskuntiin, ja tämä liittyy Kai Eriksonin teoriaan rajojen ylläpidosta, jossa hän väittää, että poikkeama keskittyy rajojen rakentamiseen, jotta yhteisö pysyy ehjänä. Robert Mertonin kanta -teoria on myös erityisen vaikuttava, ja hän väittää, että poikkeaminen on tapa selviytyä sosiaalisista odotuksista.
Huolimatta monista teorioista poikkeaman sosiologiasta, useimmat katsovat, että toimet, joita pidetään poikkeavina, ovat suhteessa jokaiseen tiettyyn yhteiskuntaan. Samankaltaisille toimille voidaan antaa erilaisia merkintöjä eri ajanjaksoina ja kulttuureina, ja jopa yhden kulttuurin sisällä sosiaaliset reaktiot voivat muuttua ajan myötä ja historialliset tapahtumat voivat vaikuttaa niihin. Sosiaalisen devianssin teoriat pyrkivät kehittämään mallin, joka selittää poikkeavat käyttäytymismallit eri kulttuureissa.
Ne, jotka tutkivat sosiaalista poikkeavuutta, keskittyvät usein pieniin ja laajoihin näkemyksiin yhteisöstä. He voivat haastatella pienen ryhmän yksilöitä henkilökohtaisesti tai suorittaa kyselyn monien instituutioiden kautta. He voivat myös suorittaa osallistujahavaintoja, joissa he viettävät aikaa yhteisössä, jota he haluavat opiskella saadakseen ensikäden tietoa siellä tapahtuvasta sosiaalisesta vuorovaikutuksesta.
Marx perustaa kaiken teoriansa pohjimmiltaan luokkakonflikteihin: yleensä voimakkaampi porvaristo ajaa omia etujaan proletariaattia vastaan. Marxin mukaan rikosoikeusjärjestelmä ja siten lait, jotka määrittelevät poikkeavan tai rikollisen käyttäytymisen, ovat ensisijaisesti ylemmän luokan ja sen etujen suojelemiseksi. Lisäksi kapitalistinen yhteiskunta pahentaa väistämättä tätä jakautumista ja luo poikkeavuutta, koska tekniikka johtaa vähitellen tehokkaampiin tuotantotapoihin: ne, jotka pystyvät pysymään sen mukana, tulevat taloudellisesti voimakkaiksi, kun taas ne, jotka eivät pysty, työnnetään reunoille.
Durkheim katsoi, että jokaisella yhteiskunnalla oli kollektiivinen tietoisuus sovituista arvoista, ja poikkeaminen on normaali seuraus yhteiskunnasta, joka asettaa rajoja itselleen. Yksinkertaistetuissa esiteollistuneissa yhteiskunnissa sosiaalinen yhteenkuuluvuus on suurempi, mutta teollistumisen jälkeisissä kaupungeissa on enemmän eriyttämistä. Tämän seurauksena keskustelua poikkeavasta käyttäytymisestä on enemmän, ja jotkut ryhmät saattavat pitää käyttäytymistä poikkeavana, kun taas toiset eivät.
Erikson tutki puritaanien ja Salemin noita -oikeudenkäyntejä ja kehitti Durkheimin teoriaan liittyvän teorian: että yhteisö pysyy koskemattomana rajoittamalla itsensä tiettyyn toimintaan. Kaikki tämän alueen ulkopuolelle jäävät toimet tuomitaan poikkeaviksi. Aina kun yhteisö kehottaa yksilöitä ottamaan vastuun tästä käyttäytymisestä, se vahvistaa nämä rajat uudelleen, mutta muut tekijät voivat saada poikkeavat yksilöt saamaan valtaa ja muuttamaan rajoja.
Mertonin rasitusteoria käsittelee erilaisia tapoja, joilla ihmiset selviävät sosiaalisista odotuksista, ja poikkeava käyttäytyminen on vain osa erilaisia menetelmiä. Hän kuvailee yhteiskunnan ylläpitämää suurta arvoa, kuten rakkautta rahaan, sekä asianmukaisiksi merkittyjä tapoja saavuttaa se. Jotkut Mertonin mukaan noudattavat ja saavuttavat tämän tavoitteen saavuttaen rahallista menestystä. Innovaattorit käyttävät poikkeavia keinoja saavuttaakseen saman tavoitteen, kun taas rituaalit yrittävät noudattaa, mutta eivät onnistu. Kapinalliset ovat todella poikkeavia hylkääessään sekä elämäntavan että tavoitteen.