Polarimetri on tieteellinen väline, jolla mitataan tietyssä kohdassa vastaanotetun valon määrä. Tämä riippuu siitä, mihin suuntaan tai polarisaatioon eri valoaallot voivat päästä lähteeseen. Ranskan fyysikko Etienne-Louis Malus löysi valon polarisaatioprosessin ensimmäisen kerran vuonna 1808, kun taas yksi ensimmäisistä vaikutuksen mittaavista toiminnallisista polarimetreistä tehtiin toisella ranskalaisella fyysikolla Jean-Baptiste Biotilla vuonna 1816. sitä jalostettiin jatkuvasti 1800 -luvun puoliväliin saakka, jolloin ne saavuttivat hienostuneisuuden tason, joka pysyi suurelta osin muuttumattomana 20 -luvun loppuun saakka. Polarimetrin suunnittelun eteneminen 1980-luvulta lähtien on johtanut digitaaliseen polarimetriin ja automaattiseen polarimetriin, jotka ovat tietokoneohjattuja ja joissa on elektroniset lukemat.
Koska polarimetri mittaa valon taittumista tai taivuttamista väliaineen läpi, ne ovat suurelta osin kemia- ja fysiikkalaitteita. Vaikutuksen mittaamiseen käytettävien näytteiden on oltava osittain läpinäkyviä. Niitä on monenlaisia muotoja ja kokoja, mutta perusperiaate on sama. Polarisoimaton valonsäde heijastuu peileistä ja taittuu siten kiinteiden kiteiden tai läpinäkyvien nestenäytteiden läpi, jotka hajottavat sen polarisoituneeksi valoksi.
Koska valoaaltoja polarisoidaan peruspolarimetrissä, ne kanavoidaan putken läpi, jonka halkaisija on 4 tuumaa (10 senttimetriä) ja joka sisältää tutkittavan kemikaalin. Jos yhdisteellä on polarisoivia ominaisuuksia, valon kirkkaus vähenee, kun sen poistumiskulma muuttuu putkesta. Tämä kulma määritetään sitten pyörittämällä analysaattorin akselia putken päässä. Jos kulman muutosta pidetään positiivisena tai oikealle, sitä kutsutaan kääntyväksi ja jos vasemmalle, sitä kutsutaan kiertäväksi. Kiertokulman koko määräytyy sekä putken pituuden että valon läpi kulkevan yhdisteen tyypin ja pitoisuuden perusteella, joka tunnetaan enantiomeerinä.
Hienotoleranssisovelluksissa, kuten silmälääketieteessä, laserpolarimetri tai optinen polarimetri on sisäänrakennettu oftalmoskooppiin ja käyttää lähi-infrapunalaseria määrittämään sarveiskalvon kyvyn kompensoida polarisoitunutta valoa. Tämä on hyödyllistä sellaisten degeneratiivisten silmäsairauksien kuin glaukooman seurannassa. Tulokset analysoidaan sitten tilastollisen ohjelmiston avulla yrittämään ennustaa glaukooman puhkeamista ennen fyysisten oireiden ilmaantumista potilaassa.
Koska monilla yhdisteillä on valon kierto, joka kulkee niiden läpi, polarimetrillä on laaja valikoima sovelluksia lääke-, elintarvike- ja kemianteollisuudessa yleensä. Niitä käytetään rutiininomaisesti lääkkeiden, kuten antibioottien, puhtauden määrittämiseen, sokerimolekyylien ja aromien pitoisuuksiin eri valmistetuissa elintarvikkeissa ja polymeeripitoisuuksien tunnistamiseen muoviteollisuudessa.