Poliisivaltio on mikä tahansa lainkäyttöalue, jossa hallitus valvoo kansalaistensa jokapäiväistä elämää pakotusvoimalla. Poliisivaltion poliisi toimii sosiaalisen valvonnan välineenä joko lainvalvontaviranomaisten sijasta tai sen lisäksi. Poliittista erimielisyyttä voidaan pitää laittomana poliisivaltiossa, ja hallitus saattaa estää sen kansalaisia lähtemästä. Historiallisia esimerkkejä poliisivaltioista ovat autoritaariset hallinnot, kuten natsi -Saksa, Neuvostoliitto ja Etelä -Afrikka apartheidin alaisuudessa. Jotkut tarkkailijat ovat pitäneet nykyaikaisia autoritaarisia järjestelmiä, kuten Myanmaria ja Pohjois -Koreaa 21. vuosisadan alussa, poliisivaltioina.
Kaikki valtiot rajoittavat jossain määrin kansalaistensa yksilöllisiä vapauksia. Tämän seurauksena “poliisivaltiota” pidetään usein ladattuna ja kiistanalaisena terminä. Mitä yksi hallituksen kriitikko voisi kutsua tukahduttamistoimeksi, kannattaja voi kutsua välttämättömäksi strategiaksi rikollisuuden, terrorismin tai kumouksen torjumiseksi.
Pakottamisen ja valvonnan tekniikat
Tekniikat, joita poliisivaltiot käyttävät sääntöjen noudattamiseen, vaihtelevat. Yleisiä strategioita ovat salaisen poliisin käyttö, joka soluttautuu hallituksen vastaisiin ryhmiin ja raportoi niistä hallitukselle. Myös sähköinen valvonta on yleistä. Puhelimia ja Internetiä valvotaan yleensä, ja videovalvontaa voidaan käyttää julkisen liikkeen seuraamiseen. Tällaista poliisivaltiota kutsutaan usein valvontavaltioksi.
Joissakin poliisivaltioissa uskonnollinen poliisi työskentelee tavallisen poliisin rinnalla. Joissakin maissa on esimerkiksi ollut vapaaehtoisia partioita, joiden jäsenet noudattavat moraalia tai uskonnollisia tapoja. Näiden vapaaehtoisjoukkojen tuomitseman rangaistuksen ulkopuoliset tarkkailijat pitävät joskus ankarana.
Politiikan tutkinnot
Yleensä poliisivaltio on diktatuuri tai muu autoritaarinen hallinto. Jopa demokraattiset tai perustuslailliset valtiot ovat kuitenkin joskus käyttäneet poliisitoimintaa sosiaalisen valvonnan muotona. Esimerkiksi Yhdysvaltojen liittovaltion tutkintavirasto teki vuosina 1956–1971 salaisia operaatioita kumouksellisiksi katsomiaan ryhmiä ja ihmisiä vastaan. Vastaavasti Yhdistyneessä kuningaskunnassa julkisten alueiden videovalvonnan ja poliisin lisääntyneiden vastustajien vastustajat ovat väittäneet, että nämä ovat poliisivaltion taktiikkaa. Kriitikot liiallista valtion puuttumista kansalaisten elämään, kuten laajoja terveys- ja turvallisuusmääräyksiä, ovat keksineet tämän ilmiön käsitteen “lastenhoitajavaltio”.
Rajoitettu vapaus
Jotkut valtiosta riippumattomat järjestöt julkaisevat maiden rankingit muun muassa lehdistönvapauden ja yksilöiden oikeuksien perusteella. Monilla näillä luetteloilla alhaisimmilla mailla on kaikki poliisivaltion ominaisuudet. Vaikka sen arvioiminen voi joskus olla vaikeaa, useimmat analyytikot tuntevat olonsa mukavaksi tunnistaessaan poliisin valtioiksi ne sortotoimet, joissa valtion koneistoa käytetään rajoittamaan vapautta ja tukahduttamaan erimielisyydet.