Poliittinen talous määritellään löyhästi taloudellisten olosuhteiden ja ihmisten ja hallituksen välisenä suhteena tietyssä maassa tai kaikkialla maailmassa. Termi sai suosion ennen 20 -lukua taloustieteilijöiden, kuten Adam Smithin, ja filosofien, kuten Karl Marxin, noustessa, jotka yrittivät selittää, miten ihmisten käyttäytyminen muokkaa taloudellisia olosuhteita. 20 -luvulla poliittinen talous viittasi useammin talousmarkkinoiden tutkimukseen ja toimiin tai ärsykkeisiin, jotka saavat ne reagoimaan. Vaikka termi on juokseva, poliittinen talous pyrkii kaikissa tapauksissa selittämään taloudelliset olosuhteet niin, että ne voidaan ennustaa tulevaisuudessa.
Varhaisimmassa inkarnaatiossaan poliittisen talouden tutkimus rajoittui rahan ja fyysisten hyödykkeiden suhteelliseen rooliin taloudessa. Termi rajataan 17 -luvulla ja on siitä lähtien kiertynyt ja taipunut vastaamaan tuolloin vallitsevia taloudellisia tilanteita. Kun talousjärjestelmät kehittyivät monimutkaisemmaksi, ihmiset yleistyivät yrittäessään ymmärtää, miten nämä järjestelmät vaikuttivat yhteiskunnan ihmisiin ja päinvastoin.
Tätä tutkimusta johtivat taloustieteilijät, kuten Adam Smith, joka oli yksi ensimmäisistä miehistä, joka tutki markkinajärjestelmää kysynnän ja tarjonnan kaltaisilla teorioilla. Smithin tutkimukset saivat hänet uskomaan, että kapitalismi oli ihmiskunnan kehittynein saavutus ja että markkinajärjestelmä korjaisi itseään yhteiskunnan tarpeiden mukaisesti. Toiset, jotka seurasivat häntä, väittivät, että joissakin tapauksissa markkinat tarvitsevat hallituksen stimulaatiota verojen tai yritysten kannustimien avulla ihmisten tarpeiden tyydyttämiseksi.
Karl Marx mullisti poliittisen talouden teorian esittämällä kritiikkiä luokkajärjestelmästä. Tutkiessaan 19 -luvun Euroopassa kukoistavaa teollista vallankumousta hän teorioi, että vaikka tavallinen työntekijä hallitsi tuotantotapoja, itse asiassa yrityksen omistajat hyötyivät eniten, kun taas työntekijät pysyivät suhteellisessa köyhyydessä. Monet työntekijät nousivat Marxin työn perusteella protestoimaan näitä olosuhteita vastaan.
Tällaiset teoriat, joita tutkitaan edelleen ja joita käytetään laajasti tänään, ovat yleensä taka -asemalla poliittisen talouden nykyaikaisen keskustelun kannalta. Termi koskee nyt tarkemmin hallituksen roolia määritettäessä tietyn maan taloudellisia olosuhteita. Se viittaa myös siihen, miten taloudelliset olosuhteet vaikuttavat poliittisella areenalla vaalien tai hallinnon muutosten kannalta. Sellaisenaan käsitettä tutkitaan yleensä modernin valtiotieteen sivutuotteena.