Poliittinen turvapaikka on oikeus hakea suojaa jostain, jos on kohtuullinen pelko vainosta. Se on ikivanha käsite, ja sivilisaatiot, kuten Kreikka ja Rooma, kunnioittavat sekä turvapaikkaoikeutta että säätävät sitä. Monet maat tarjoavat turvapaikan ihmisille yksilöllisesti. Kansakunnan laeista riippuen joku voi hakea turvapaikkaa useilla eri tavoilla, ja jos hakemus hyväksytään, kyseinen henkilö voi asua ja työskennellä vastaanottavassa maassa.
Muinaisina aikoina rikolliset ja vainotut ihmiset voivat etsiä turvapaikkaa naapurimaista tai nimetyistä pyhäkköistä. Kristillisen kirkon nousun myötä monista kirkoista tuli myös turvapaikanhakijoiden turvapaikkoja. Lain mukaan ihmiset eivät voineet häiritä turvapaikanhakijoita kirkossa, ja kirkoilla oli oikeus suojella heidän hoidossaan olevia ihmisiä. Tämä käsite säilyy monissa maissa, vaikka jotkin lait sallivat rikollisten vangitsemisen, kun he etsivät turvapaikkaa kirkosta, kun taas todelliset turvapaikanhakijat jätetään yksin.
Nykyaikaiset lait turvapaikkaoikeudesta myöntävät sen yleensä ihmisille, jotka pelkäävät vainoa rodun, kansallisuuden, alkuperän, etnisen alkuperän, kulttuuristen tai uskonnollisten vakaumusten tai poliittisen toiminnan vuoksi. Jotkut maat myöntävät sen myös ihmisille, jotka etsivät suojaa sukupuoliselta syrjinnältä; Esimerkiksi sharia -lakiin kuuluvien maiden naiset voivat hakea turvapaikkaa välttääkseen ankarista rangaistuksista aviorikoksesta. Jos kyseessä on joukko siirtymään joutuneita pakolaisryhmiä, hakemuksia voidaan virtaviivaistaa ja nopeuttaa seurannan vuoksi.
Poliittista turvapaikkaa koskevat voimassa olevat lait vaihtelevat, mutta pääsääntöisesti jonkun on ilmoitettava, että hän haluaa hakea turvapaikkaa saapuessaan maahan, vaikka joissakin tapauksissa hakemus voidaan jättää myöhemmin, kuten esimerkiksi silloin, kun joku matkustaa rutiinimatkalle ja oppii, että kotiin palaaminen olisi vaarallista. Sovellus voi sisältää laajan valikoiman tukitietoja, ja ihmisillä voi olla jopa vuosi tai enemmän aikaa kerätä tarvitsemansa asiakirjat ja tuki. Jos hakija hylätään, hänet voidaan karkottaa, jos hän on maassa laittomasti, tai häntä voidaan pyytää käymään läpi toinen hakemusprosessi saadakseen ulkomaalaisen oleskelukortin tai pidennetyn viisumin.
Monet maat ympäri maailmaa ottavat poliittisen turvapaikan oikeuden erittäin vakavasti, ja kansainväliset järjestöt ovat täsmentäneet sääntöjä ja määräyksiä turvapaikkalakien yhdenmukaistamiseksi. Monet järjestöt auttavat myös ihmisiä, jotka uskovat, että heillä on oikeus poliittiseen turvapaikkaan, tarjoamalla oikeudellista apua, asuntoa ja työharjoittelua sekä apua pysyvän oleskeluluvan tai kansalaisuuden hakemisessa.